En route vers la révolution ? L’équipe du California National Ignition Facility (NIF) et le département américain de l’énergie ont annoncé aujourd’hui (mardi) une véritable percée. Le ministère a annoncé que pour la première fois, ils ont réussi à produire plus d’énergie dans le processus de fusion nucléaire que dans la création de la fusion. Malgré la déclaration, les scientifiques expliquent qu’il reste encore du chemin à parcourir avant d’atteindre un état où toute l’énergie proviendra du développement innovant. En termes simples : cette formidable réalisation conduira à la fin du processus à la création d’une source d’énergie nouvelle et propre – qui ne pollue pas du tout l’environnement.
« L’Amérique a réalisé une grande réussite scientifique parce que nous avons investi dans la recherche. Nous continuerons à travailler pour l’avenir de la fusion nucléaire », a déclaré la secrétaire américaine à l’Énergie, Janet Granholm, lors d’une conférence de presse. « Il s’agit d’une étape importante pour les chercheurs et le personnel de l’installation nationale, qui ont consacré leur carrière à voir la fusion devenir une réalité, et cette étape suscitera sans aucun doute encore plus de découvertes.
Le moment de l’annonce
« Depuis près de cent ans, les scientifiques tentent de résoudre l’énigme du soleil et d’imiter efficacement le processus qui s’y déroule », explique le Dr Naama Harit Yaari, physicien nucléaire du Davidson Institute for Science Education. La fusion est le processus par lequel les noyaux des atomes d’hydrogène fusionnent en atomes d’hélium, ce qui provoque une émission d’énergie sous forme de lumière et de chaleur. Jusqu’à présent, l’humanité n’a réussi qu’à imiter le processus de manière incontrôlée, dans une bombe à hydrogène dans laquelle l’énergie est libérée de manière incontrôlable. Une imitation contrôlée du processus permettra de fournir de l’énergie propre à une maison pendant des centaines d’années à partir d’un verre d’eau – cela signifie résoudre ensemble le problème énergétique de l’humanité et la crise climatique. »
Laboratoire national Lawrence Livermore | Photo : Chronique de San Francisco/Journaux Hearst, GETTYIMAGES
Le Dr Harit ajoute : « Jusqu’à présent, tous les groupes de recherche travaillant sur la fusion nucléaire ont investi dans le processus une quantité d’énergie supérieure ou égale à la quantité d’énergie qu’ils produisaient. Le Lawrence Livermore Federal Laboratory en Californie a annoncé cette semaine que dans une expérience menée par ses scientifiques, ils ont réussi pour la première fois à produire beaucoup plus d’énergie qu’ils n’en ont investi dans le processus. Cependant, dans le passé, il y a déjà eu des annonces similaires qui se sont révélées être de fausses promesses de fusion nucléaire contrôlée et efficace, et dans la pratique, seuls des progrès limités ont été réalisés. Le laboratoire de Livermore a annoncé qu’il vérifiait les données expérimentales avant de publier l’annonce officielle aujourd’hui. »
Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile :
Le professeur Erez Etzion, directeur de l’École de physique et d’astronomie de l’Université de Tel-Aviv : « La fusion nucléaire est le moyen le plus efficace de produire de l’énergie. Dans les réacteurs nucléaires qui existent aujourd’hui, ils produisent de l’énergie à partir de la décomposition d’un atome lourd en un atome plus léger. C’est un processus très efficace mais qui nécessite des matériaux radioactifs et certains des produits sont également des matériaux radioactifs, il y a donc une tendance dans le monde à fermer les réacteurs nucléaires. Par exemple, en Allemagne, ils ferment les derniers réacteurs. »
« Dans la fusion nucléaire, l’action est l’inverse, deux noyaux atomiques légers sont obligés de rejoindre un atome plus lourd (par exemple, connecter l’hydrogène à l’hélium). La quantité d’énergie libérée dans la fusion est énorme et le processus ne produit pas de matières radioactives . L’énorme énergie produite dans le soleil est le résultat de la fusion nucléaire », ajoute le professeur Etzion .
« Il reste encore un long chemin à parcourir avant de transformer ce processus en un processus industriel, mais le succès de cette semaine indique qu’il sera également possible d’y parvenir de manière commerciale à l’avenir, même si l’avenir est de l’ordre des prochaines décennies », explique le professeur Etzion. « Contrairement aux nombreux investissements dans le monde, Israël est toujours à la traîne. Au cours de la dernière année, des efforts ont été déployés pour combler l’écart tant du côté du gouvernement (ministère de l’Énergie) que des universités et de l’industrie. Combiner les forces de ces trois organismes permettra à Israël d’être placé en bonne place dans la course à la production d’énergie par fusion, une initiative qui, lorsqu’elle sera couronnée de succès, résoudra le problème de la production d’énergie dans le monde de manière efficace, sûre et propre. »
Malgré les sourires et la satisfaction, le chemin vers l’efficacité énergétique est très long. Le coût de chaque tir laser est d’environ un million de dollars et l’installation du NIF ne peut le faire qu’une fois par jour. Afin de créer de l’électricité régulière, les chercheurs devront la développer jusqu’à un état où elle déclenche un laser plusieurs fois par seconde. Au National Ignition Facility de Livermore, en Californie, un puissant système laser – de la taille d’un terrain de football – a été construit qui parvient à comprimer une capsule d’hydrogène par 192 faisceaux laser pendant une période de 4 milliardièmes de seconde.
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