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En avril 2023, un vol de la compagnie United Airlines reliant Newark à Tel-Aviv a rapidement dégénéré en controverse, affrontements et accusations — et se transforme maintenant en procès très sensible à New York.

57 passagers israéliens et juifs ont intenté une action en justice contre la compagnie aérienne, accusant l’équipage de comportements antisémites. Selon la plainte, l’avion a fait demi-tour vers les États-Unis « sans raison valable », après qu’un passager se soit brièvement assis sur un siège réservé à l’équipage en attendant d’utiliser les toilettes.

L’incident s’est produit dans la nuit du 22 avril 2023, entre Yom HaShoah et Yom Haatsmaout. De nombreux passagers se rendaient en Israël pour participer à des cérémonies ou visiter les tombes de proches. D’après la plainte, le passager concerné ne trouvant pas où attendre pour les toilettes occupées, s’est brièvement installé sur un siège vide réservé à l’équipage. Un membre de l’équipage lui aurait crié dessus, ce qui aurait rapidement mené à une dispute bruyante.

Des témoins affirment que les agents de bord ont menacé de retourner à Newark si le passager ne retournait pas à sa place. Le passager n’ayant pas pris l’avertissement au sérieux, l’avion a fait demi-tour au-dessus de l’Atlantique. Une passagère, Shlomit, a déclaré : « Personne ne nous a expliqué ce qui se passait. On a juste vu la trajectoire du vol changer sur les écrans. À l’atterrissage, la police nous attendait déjà. »

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Le passager a été arrêté à son arrivée, mais relâché peu après.

L’un des passagers, Jeff Hunt, a filmé la scène et l’a publiée sur Twitter, où la vidéo est devenue virale. Il a raconté que le passager israélien « se promenait dans l’avion, expliquant sa version des faits comme si de rien n’était », et que les passagers ont attendu quatre heures pour obtenir des bons d’hôtel, que certains n’ont jamais reçus.

La plainte accuse l’équipage de manque de formation, racisme et traitement discriminatoire envers les passagers juifs. Selon les plaignants, l’équipage a choisi de punir tout le groupe au lieu de gérer un incident isolé. L’un des exemples cités : lorsqu’un passager portant une kippa a demandé de l’aide pour réserver un autre vol, une hôtesse lui aurait répondu : « Va demander à ton peuple. »

L’avocat des plaignants, Yoram Nachimovsky, réclame des dommages-intérêts ainsi que des formations pour prévenir la discrimination.

Réponse de United Airlines :
Dans une déclaration officielle à Ynet, la compagnie aérienne a nié les accusations :

« Nous avons examiné l’incident, et les accusations des plaignants sont infondées. Un passager représentant un danger pour la sécurité a contraint l’avion à revenir à Newark. Notre équipage a mis la sécurité en priorité et a agi de manière professionnelle. Nous nous défendrons vigoureusement contre ces allégations mensongères. »

Ce n’est pas la première fois que United est confrontée à ce type d’incident. En janvier 2022, un couple israélien s’était assis sans autorisation en classe affaires et avait refusé de bouger, entraînant l’annulation du vol.
En janvier 2023, un passager orthodoxe de 20 ans du New Jersey a également poursuivi United après avoir été traîné hors des toilettes, les pantalons baissés, lors d’un vol du Mexique vers Houston. Il affirme avoir été humilié et entendu des propos antisémites de la part du pilote.