Lorsque deux hommes étranges ont approché Herzl Tsam, 8 ans, dans une ruelle de sa ville natale, dans l’actuelle Ukraine, il savait qu’il devait courir aussi vite que ses jambes le permettaient selon JTA.
En 1851, en tant que garçon juif d’une famille pauvre dans un shtetl près de Volyn, il savait qu’il était en danger et pouvait devenir un cantoniste juif – le terme en langue russe pour les enfants soldats conscrits avec force. Pendant 29 ans, jusqu’en 1856, ces enfants ont été victimes de l’une des mesures les plus cruelles jamais appliquées contre la population juive de Russie.
Comme environ 75 000 enfants juifs enlevés et convertis en cantonistes, Tsam ne pouvait pas distancer ses ravisseurs – probablement des ravisseurs professionnels qui appliquèrent la loi de 1827 du tsar, Nicolas I, obligeant les communautés juives à fournir 10 cantons pour 1 000 habitants.
Mais contrairement à la plupart des autres victimes, Tsam a résisté aux pressions pour se convertir au christianisme, au lieu de monter dans les rangs, il fut l’un des rares officiers juifs de l’armée du tsar qui a pris sa retraite en 1876 avec les honneurs de colonel à l’âge de 41 ans et commença à fonder une communauté juive florissante et une synagogue pour d’autres vétérans de l’armée comme lui dans cette ville sibérienne.
Jeudi, la communauté juive de Tomsk – une ville endormie de 500 000 habitants située à 2000 km à l’est de Moscou – a honoré la mémoire de Tsam lors d’une cérémonie solennelle au cours de laquelle la municipalité a rendu à la communauté la synagogue construite il y a près de 120 ans. Connue sous le nom de Synagogue des Soldats, c’est une structure délabrée recouverte de neige et de glace dont les fenêtres sont bordées pour empêcher les squatters. Mais c’est toujours un beau bâtiment et l’une des rares synagogues en bois de ce genre encore debout aujourd’hui.
« C’est un jour important », a déclaré Levy Kaminetsky, un émissaire Chabad qui a déménagé avec sa femme, Gitty, à Tomsk en 2004, a t’il déclaré à JTA à la synagogue principale de la communauté mardi, au milieu des préparatifs de la cérémonie. « Son histoire, l’histoire des cantonais, est une histoire d’endurance, de foi, de courage et de renouveau. Et en ce sens, c’est l’une des histoires majeures du peuple juif en Russie et au-delà. «
Aujourd’hui, la synagogue construite par Tsam et ses camarades est une ombre de son ancienne identité. Dépouillé par le bureau du procureur adjacent, la structure en cèdre est entourée de buissons sans feuilles et d’une foule de huttes qui étaient autrefois des unités de stockage, mais qui sont maintenant pleines d’ordures et d’outils rouillés. L’intérieur de la synagogue a été vidé il y a des décennies. Après sa confiscation en 1930 par les autorités soviétiques, il a été transformé en un théâtre et plus tard un immeuble d’habitation bondé et mal chauffé où 17 familles appauvries partageaient une cuisine commune.
La ville a trouvé un logement alternatif pour les locataires en 2014 avant son retour prévu, mais les sans-abri ont repris la propriété entre-temps, retardant le retour et détériorant davantage l’état du bâtiment. Le sol jonché de détritus comporte maintenant des trous profonds et un câblage exposé qui nécessitent de la part de la communauté locale un investissement qu’ils n’ont pas.
« On nous offre ce bâtiment maintenant, nous devons donc le prendre », a déclaré Kaminetsky dans la Grande Synagogue de Tomsk, la seule synagogue de la ville, située à un kilomètre de la synagogue des soldats. « Honnêtement, ce n’est pas un timing parfait, mais nous le devons à l’héritage de Tsam. » Il a dit que la communauté « devra trouver un moyen de restaurer » le bâtiment, probablement en faisant appel à des donateurs en dehors de la Russie.
En plus des 75 000 cantonais juifs, la Russie comptait des centaines de milliers de non-juifs, selon Yosef Mendelevitch, un rabbin de Jérusalem qui a publié en 2010 un livre complet sur les cantonais juifs.
« Le terme cantoniste signifie simplement les jeunes qui ont été emmenés par un décret tsariste à une pension militaire », a-t-il dit. « C’était une institution prestigieuse datant du 18ème siècle et une bonne occasion pour les garçons pauvres d’avoir une éducation et un revenu. Beaucoup de familles non juives voulaient que leurs enfants soient cantonistes. «
En vertu des lois du tsar sur les cantonistes, dont les Juifs étaient initialement exemptés, sept jeunes âgés de plus de 16 ans devaient être placés dans une pension militaire pour 1 000 habitants. Mais en 1827, Nicolas Ier abandonna l’exemption pour les Juifs et abaissa l’âge de conscription pour cette communauté à 12 ans. Il augmenta également le quota, exigeant des Juifs 10 enfants pour 1 000 habitants.
Cela faisait partie d’une tentative de convertir autant de garçons juifs que possible au christianisme. Selon David Kuzhner, un historien juif de Tomsk qui a étudié les origines de la communauté, de nombreux garçons de moins de 12 ans ont été recrutés par des chasseurs cantonistes professionnels.
Surnommés «Hapuns», ces chasseurs ont reçu des primes pour chaque garçon qu’ils ont livré. Certains Hapuns travaillaient pour des Juifs riches, qui les envoyaient en proie aux pauvres pour remplir le quota.
Certaines des familles des garçons arrachés par Hapuns ont été autorisées à les voir juste une fois de plus avant d’être expédiées dans des pensionnats en Sibérie et au-delà.
« Les mères qui pleuraient apportaient de la nourriture à leurs garçons », a déclaré Kuzhner. « Plus souvent qu’autrement, c’était le dernier repas casher qu’ils ont mangé dans leur vie. »
Mais Tsam et des centaines d’autres cantonais juifs adhérèrent à leur foi, soit en résistant aux efforts des enseignants et des commandants pour les convertir ou retourner au judaïsme une fois qu’ils furent libérés.
« Ils et les synagogues qu’ils ont construites sont un testament et une source d’inspiration pour le peuple juif », a déclaré Mendelevitch.
La synagogue des soldats fait également partie de l’héritage en ruine de sa région sibérienne.
Construit dans le style typique de la Sibérie, le bâtiment présente des cadres de fenêtres élaborés et un toit avec une couronne épineuse de chevilles en bois. Uniquement à Tomsk, les boiseries sur la façade ont des douzaines d’étoiles de David et une annexe qui fait face à l’ouest, à Jérusalem, parce qu’elle abritait l’arche de la Torah.
Cette ville, qui a des jardins de sculptures de glace mondialement célèbres en hiver, lorsque les températures chutent souvent à 22 degrés en dessous de zéro Fahrenheit, a des centaines de maisons en bois cassées de la même période.
Éclipsés par les projets de logements de l’ère communiste, ils sont sur le point de s’effondrer, se penchant comme des ivrognes sous des angles étranges et gémissant littéralement sous les centaines de kilos de neige et de glace accumulés sur les toits pendant des mois sans fondre. Pendant les longues nuits d’hiver, le bruit des arbres qui brisent sous ce poids résonne dans des rues apparemment désertes.
Dans ce contexte désolé, la vie de la communauté juive prospère.
Pendant les grandes fêtes, 300 personnes affluent vers la principale synagogue qui fonctionne. Confisqué de la communauté juive pendant le communisme et transformé en palais de justice, il a été restitué il y a 15 ans, rénové et rouvert en 2010.
Il a un mikvah et une école maternelle, où les petits enfants, enveloppés dans des combinaisons colorées aussi épaisses que des combinaisons spatiales, gambadent joyeusement sur le terrain de jeu enneigé. Il y a même une minuscule école primaire juive avec 15 élèves, et le troisième étage a une salle de récréation pour les adolescents et les jeunes adultes.
« Malgré son isolement, Tomsk est une ville universitaire renommée et les étudiants juifs profitent d’un espace avec une table de ping-pong et une connexion Wi-Fi gratuite », a déclaré Boris Ramatsky, président de la communauté juive de Tomsk. Son grand-père était le dernier shamash, ou gardien, de la synagogue des soldats, a-t-il dit.
Le caractère intellectuel de Tomsk a été bénéfique pour la vie communautaire juive.
Interdits pendant le communisme des universités dans les grandes villes actuelles d’Ukraine et de Russie, les Juifs ont été autorisés à s’inscrire dans les universités de Tomsk, et en particulier dans son institut polytechnique. Beaucoup d’entre eux sont restés.
Mais ce caractère intellectuel a également créé des frictions entre la congrégation des vétérans de l’armée de Tsam et la communauté établie, avec ses nombreux médecins et hommes d’affaires, selon l’historien Kuzhner. Cette tension a été le déclencheur de la construction de la synagogue de Tsam en premier lieu, a-t-il dit.
Le déclencheur est venu en 1905, quand l’un des vétérans, Moshe Gurevich, est venu avec Tsam et quelques-uns de ses amis à ce qui était alors la principale synagogue de la ville pour faire une aliyah – donner une bénédiction avant la lecture du rouleau de la Torah – célébrer la naissance et la circoncision du fils de Gurevich.
Mais les hommes, qui étaient probablement heureux et probablement un peu enivrés, ont été détournés de la synagogue Kaminersky par le fils du rabbin, qui leur a suggéré de lire la Torah « à l’extérieur ou dans un vestiaire quelque part », a déclaré Kuzhner de Tsam, qui est mort en 1915.
Les anciens soldats, qui avaient résisté aux menaces et à l’humiliation dans l’armée en tant qu’enfants pour conserver leur judaïsme, «ont été profondément offensés et ont décidé de lancer leur propre synagogue».
Ironie du sort, la synagogue Kaminersky a été détruite sans laisser de traces pendant le communisme, alors que la synagogue de Tsam est toujours debout, même si ce n’est que très peu. Pendant les 24 années d’existence de la synagogue des soldats, elle a attiré de nombreux fidèles qui n’étaient pas des vétérans de l’armée, en partie parce qu’elle était plus centralisée que le shoul Kaminersky dont les soldats avaient été chassés.
Contrairement à Tsam et Gurevich, de nombreux cantonais juifs n’ont pas résisté à la pression de se convertir au christianisme dans les cadres militaires auxquels ils étaient forcés, selon Mendelevitch, lui-même un ancien prisonnier de Sion en Russie soviétique emprisonné pour avoir planifié de détourner un avion. Israël. Il a fait des grèves de la faim à cause du refus de lui fournir de la nourriture cachère en prison.
« Ce qui frappe dans l’histoire, ce n’est pas tant de convertis mais certains enfants, jeunes de 8 et 10 ans, ont pu résister », a-t-il dit. « Ils sont une source d’inspiration pour l’ensemble du peuple juif, sinon pour l’humanité en général. »
Néanmoins, de nombreux cantonistes ont fondé des familles qui ont fini par s’assimiler. Mais grâce aux réseaux sociaux et à l’intérêt croissant pour l’histoire des cantonistes, certains de leurs descendants retracent aujourd’hui leurs racines juives.
Comme Ludmilla Lvovna, une enseignante d’histoire dans la soixantaine qui a trouvé l’année dernière sur Facebook des parents éloignés en Israël. Cette découverte l’a poussée à faire des recherches sur son arbre généalogique et a découvert que son arrière-arrière-grand-père maternel, Wolf Bulwachter, était un juif cantoniste qui avait épousé une femme juive nommée Hannah.
« Il semble que je sois descendu de Kohens », a-t-elle dit à JTA lors de sa première visite dans une synagogue, se référant à la classe sacerdotale du judaïsme.
Mais debout à la section des femmes de la synagogue de Tomsk, Lvovna a déclaré qu’elle ne se sentait ni juive ni identifiée comme telle.
« Je veux dire, clairement je suis », elle a dit. « Mais pour moi, la découverte était plus de trouver des connaissances que de réajuster mon sens de l’identité.
« Une personne devrait savoir d’où elle vient. C’est pourquoi j’ai fait la recherche. Et c’est bien d’avoir soudainement des parents en Israël, au Canada, en Australie – une grande famille juive ! «
