Michael Steinhardt, l’un des fondateurs de Taglit-Birthright Israel et un contributeur majeur d’organisations juives, de musées et d’universités israéliennes, il est accusé de harceler sexuellement des femmes qui ont été envoyées dans le but de collecter des fonds pour leurs organisations. « Il m’a demandé si je voulais coucher avec le » roi d’Israël « , et a dit que nous devrions faire des enfants ».
C’est la New York Times qui a révélé jeudi que certaines femmes ont affirmé que le milliardaire et philanthrope juif Michael Steinhardt les a harcelées sexuellement lorsqu’elles lui ont demandé de faire un don à leur organisation. Selon le journal, Steinhardt nie bon nombre des actions qui lui sont attribuées.
Steinhardt, 87 ans, a gagné une fortune, estimée par le magazine Forbes à 1,1 milliard de dollars. Steinhardt est connu en Israël principalement pour son investissement dans Bank Hapoalim: il a acquis le contrôle de la banque auprès de l’État au sein d’un groupe d’investisseurs américains, aux côtés de Ted Arison. Plus tard, il a vendu ses avoirs à la banque et son contrôle a été transféré à la fille de Ted, Shari.
Steinhardt est également connu pour ses activités philanthropiques en Israël et par les communautés juives aux États-Unis. Il est l’un des fondateurs de Taglit-Birthright Israel , aux côtés de Charles Bronfman, ainsi qu’un partisan et un donateur d’universités et de musées israéliens.
Sheila Katz a été envoyée à Steinhardt par l’organisation Hillel pour promouvoir la vie juive sur les campus. Elle vint à lui dans l’espoir de le persuader d’accroître sa contribution à l’organisation. Selon elle, lors de la première rencontre entre eux, il lui aurait demandé à plusieurs reprises si elle souhaitait avoir des relations sexuelles avec lui. Elle dit qu’il lui a demandé si elle accepterait de coucher avec le « King of Israel » – le surnom qu’il se voulait dans un clip vidéo qu’il était en train de filmer pour l’organisation de Katz, puis lui a explicitement demandé à avoir des relations sexuelles avec lui.
Deborah Goldberg, qui travaille aussi pour Taglit-Birthright, dans un projet qu’il a cofondé affirme qu’il aurait demandé si elle et son collègue souhaitaient le rejoindre dans un plan à trois. Un autre témoin, Natalie Goldfein, qui travaillait pour une petite organisation à but non lucratif que Steinhardt a aidé à mettre en place, a déclaré qu’au cours d’une réunion avec elle, il avait déclaré qu’ils devaient avoir des enfants.
La femme rabbin Rachel Shabat Beit-Halahmi a témoigné qu’il lui a proposé de devenir sa « maîtresse » . Deux autres femmes, qui ont rencontré Steinhardt en 2008, affirment que lors d’une réunion dans son bureau, il avait suggéré à toutes les trois de prendre leur douche ensemble.
Selon le journal, six des femmes dont les histoires sont rapportées dans l’article ont parlé au New York Times, et la septième a présenté la plainte dans son procès. Selon les témoignages, Steinhardt a non seulement proposé des suggestions sexuelles aux femmes, mais il parlé de manière routinière de leur corps et leur fertilité. Seize personnes présentes lorsque Steinhardt a tenu ces propos l’ont confirmé au journal.
Le témoin Shilo Katz a déclaré au New York Times que les institutions du monde juif connaissaient le comportement de Steinhardt depuis des années, mais avaient fermé les yeux.
Dans une réponse au journal, Steinhardt a déclaré qu’il regrettait d’avoir formulé des remarques obscènes et humiliantes au fil des années. Ses propos ont toujours été faits avec humour. « En près de 80 ans sur terre, je n’ai jamais essayé de toucher une femme ou un homme de manière inappropriée », a-t-il déclaré. Selon lui, les commentaires provocateurs ont toujours été son « shtick » et il les a toujours entendus en riant: « Je comprends parfaitement pourquoi ils étaient inappropriés, je suis désolé. »
En dépit de cette réaction, Steinhardt a démenti de nombreuses déclarations et actions spécifiques attribuées à lui par les sept femmes dans l’article du New York Times.
