Ce ne sont pas des incidents isolés. Le nombre officiel de décès dus au virus en Italie est de 13 155, plus que dans tout autre pays du monde. Mais ce nombre ne raconte qu’une partie de l’histoire parce que de nombreuses personnes décédées du virus ne se rendent jamais à l’hôpital et ne sont jamais dépistées.
Le bilan caché des morts en Italie montre ce qui pourrait arriver aux régions les plus durement touchées des États-Unis, de l’Europe et de nombreux autres pays dans les semaines à venir si le coronavirus n’est pas rapidement maîtrisé. Le fardeau que la pandémie fait peser sur les systèmes de santé peut provoquer tant de décès qu’il est difficile de calculer le coût humain total.
Alors que les hôpitaux surchargés et parfois débordés luttent pour sauver leurs patients, de nombreuses autres personnes meurent sans être vues ni retrouvées, y compris des personnes âgées dans des endroits reculés. De plus, la crise des soins de santé peut entraîner une vague de décès dus à d’autres causes qui seraient normalement traitables.
« Il y a beaucoup plus de morts que ce qui est officiellement déclaré. Mais ce n’est pas un j’accuse. Les gens sont morts et n’ont jamais été examinés parce que le temps et les ressources sont limités « , explique Eugenio Fossati, maire adjoint de Coccaglio, au sujet des décès causés par le virus.
Compter correctement le nombre de décès dus à l’agent pathogène peut aider les responsables de la santé publique à définir une réponse à la pandémie, par exemple en s’assurant que les hôpitaux sont correctement équipés pour l’urgence. Elle peut également influer sur la vitesse et la rigueur avec lesquelles les gouvernements doivent imposer des mesures de distanciation sociale, et pour combien de temps.
Mais la collecte de données précises est difficile pour l’Italie et de nombreux autres pays, en raison de la rapidité de la pandémie et du fait que les établissements de santé publique dans la plupart des pays sont orientés vers les temps normaux.
Trois semaines après que l’Italie soit devenue la première démocratie occidentale à mettre toute sa population sous clé, le taux de contagion diminue. Mais dans la région nord de la Lombardie, où l’épidémie a commencé et reste centrée, les infections étaient déjà hors de contrôle avant la fermeture.
Les villes de province de Bergame et de Brescia sont les deux pires sources d’infection et sont devenues des symboles de la souffrance de l’Italie.
Dans et autour de ces deux villes, le nombre réel de décès est probablement au moins le double du chiffre officiel de 2 060 en mars pour Bergame et de 1 278 pour Brescia depuis le début de l’épidémie fin février, sur la base d’entretiens avec des responsables locaux, des médecins et des prestataires de services funéraires et des comparaisons avec les décès des années précédentes.
Les gens meurent également d’autres maladies parce que les hôpitaux sont trop surchargés de cas de coronavirus pour leur donner le traitement dont ils ont besoin, disent les médecins et les responsables locaux.
Environ 85 personnes sont mortes l’année dernière à Coccaglio, une ville près de Brescia de 8 700 habitants. Rien qu’en mars de cette année, la cloche de l’église principale de la ville a sonné 56 fois. Seulement 12 des décès ont été officiellement attribués au coronavirus.
« Nous savons que le nombre réel est plus élevé, et nous les pleurons, sachant très bien pourquoi ils sont morts », a déclaré le maire adjoint Fossati. « C’est une vérité difficile à accepter. »
Un autre problème est que le nombre de porteurs de virus est également bien inférieur à la normale. L’Italie a signalé environ 111 000 cas confirmés de coronavirus, mais les tests se limitent principalement à ceux présentant des symptômes. De nombreux porteurs du virus sans symptômes ne subissent pas de test. Les autorités et les experts de la santé estiment que le nombre réel de personnes infectées varie de centaines de milliers à six millions.
L’incertitude sur le nombre de décès et le nombre de personnes infectées rend difficile l’établissement du véritable taux de mortalité au Covid-19, la maladie respiratoire causée par le virus. Les estimations des épidémiologistes sur le taux de mortalité restent très variées, mais on pense généralement qu’elles se situent entre 1% et 3% des personnes infectées.
L’agence statistique du gouvernement italien a rapporté mercredi un bond national des décès au cours des trois premières semaines de mars par rapport à l’année précédente, en particulier dans le nord de l’Italie, où elle a constaté que le nombre de décès avait plus que doublé de plus de la moitié des centaines de villes et villages qu’il a étudiés.
« Si une politique est basée sur ces chiffres, vous devez être très prudent », explique Lucas Böttcher, chercheur à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a modélisé les taux de mortalité de Covid-19. « Ils peuvent beaucoup fluctuer lors d’une épidémie. »
Aucun endroit en Italie n’a été plus touché que Bergame, une ville d’environ 120 000 habitants. En mars 2019, 125 personnes sont décédées dans la ville. En mars, 553 personnes sont mortes. Parmi ceux-ci, 201 décès ont été officiellement attribués au virus. Cela laisse 352 décès de plus pour la période, beaucoup plus que la normale.
Dans la province de Bergame, qui comprend la ville et plus de 240 petites villes et compte une population totale de 1,1 million d’habitants, 2060 personnes sont mortes en mars des suites du virus, selon le décompte officiel. Mais quelque 4500 personnes de plus sont mortes dans la province en mars par rapport à l’année précédente, selon une nouvelle étude conjointe du journal local Eco di Bergamo et de la société de recherche InTwig qui a recueilli des données dans 91 villes de la province.
«Les autres pays qui ont de la chance d’avoir entre sept et 14 jours de retard doivent utiliser ce temps pour construire des défenses», explique Giorgio Gori, maire de Bergame, qui estime que le virus s’est tellement propagé dans sa ville qu’un tiers de la population a été infectée. «Nous étions les premiers et nous n’étions pas préparés. Tout leader qui nous regarde et ne réagit pas énergiquement aura beaucoup à répondre. »
Des situations similaires se sont produites dans toute la région de la Lombardie, qui est responsable de 58% des décès officiels de coronavirus en Italie.
Dans les villes de Lombardie, les autorités locales et les médecins affirment que les décès enregistrés en mars représentent plusieurs fois la moyenne mensuelle. Souvent, le nombre mensuel correspond aux décès que les villes enregistrent généralement pendant six mois.
Le système de santé de la région est tellement surchargé que les médecins ne peuvent pas traiter tous les patients. Ceux qui meurent en dehors de l’hôpital ne sont généralement pas dépistés pour le coronavirus.
« Ils ne sont pas testés post-mortem », explique Eleonora Colombi, une médecin de famille qui habite près de Brescia, au sujet des personnes décédées en dehors des hôpitaux, comme dans les maisons de soins infirmiers. «Beaucoup de ceux qui meurent sans subir de test sont des personnes âgées, mais il n’y a généralement pas autant de personnes qui meurent en même temps. C’est la couronne ».
Dans le bureau du Dr Colombi, trois patients qui ont été testés positifs pour le coronavirus sont décédés ces dernières semaines. Mais 20 autres personnes décédées avec des symptômes associés au virus n’avaient pas été testées.
Le problème ne concerne pas seulement les patients malades de Covid-19.
« Nous avons un problème avec les personnes âgées et d’autres personnes malades comme les patients cancéreux qui meurent à la maison », explique le Dr Colombi. « L’ambulance ne viendra pas si vous avez 94 ans et 50 autres personnes attendent. »
Un problème supplémentaire est que 20% des médecins généralistes de Bergame sont infectés et ceux qui continuent à travailler ne consultent les patients que par téléphone. Le service de santé local a réagi au taux élevé d’infection parmi les médecins de famille en instituant des équipes de trois ou quatre médecins qui effectuent des visites à domicile avec tout l’équipement de protection. Mais avec seulement huit équipes pour l’ensemble de Bergame, et chaque équipe ne peut effectuer qu’environ huit visites par jour, de nombreuses personnes ne reçoivent pas de soins.
Pietro Fiore, le maire de Castellone, une petite ville au sud de Milan, dit que certains résidents locaux sont morts parce qu’ils n’ont pas été amenés à l’hôpital dans des conditions qui auraient pu être soignées parce que les hôpitaux étaient saturés de patients atteints de coronavirus.
À Castellone, 31 personnes sont décédées entre le 1er et le 26 mars, contre cinq l’année dernière. Environ huit des 31 décès ont été officiellement attribués au coronavirus, mais 10 autres ont probablement été causés par le virus, et un nombre similaire pour des conditions potentiellement traitables, dit Fiore.
L’Italie étant strictement bloquée, non seulement les funérailles sont devenues impossibles. À Castellone, les nécrologies ne sont pas placées sur les panneaux de la place principale, comme c’est souvent le cas dans les petites villes italiennes. À Castellone, où la tradition est encore forte, les habitants suivent généralement les nécrologies avec leurs propres nécrologies placées dans la ville pour exprimer leurs condoléances aux familles des défunts.
« Les gens ne savent même pas qui meurt et il n’y a aucune chance de montrer leur soutien aux familles qui perdent des gens », explique Fiore. « C’est la chose la plus difficile. »
Il semblerait que la fermeture imposée le 8 mars dans toute la Lombardie et deux jours plus tard dans toute l’Italie commence à prendre effet. Le taux de contagion a diminué et moins de personnes sont admises à l’hôpital. Une étude réalisée par une équipe d’épidémiologistes de l’Imperial College de Londres estime que les mesures strictes de distanciation sociale de l’Italie ont évité quelque 38 000 décès jusqu’à la fin mars.
Le nombre de décès quotidiens prendra du temps à diminuer, car beaucoup de personnes décédées ont été infectées il y a des semaines. À l’heure actuelle, le nombre de personnes décédées continue de submerger les villes italiennes. Les agences funéraires travaillant avec des centaines de salons funéraires à Brescia et Bergame affirment que le nombre de morts qu’ils ont enterrés ou incinérés en mars était plus du double de celui de mars de l’année dernière. La cause déclarée du décès n’est souvent que la pneumonie, sans référence au coronavirus, disent-ils.
À Bergame, tant de cercueils s’empilaient à la mi-mars qu’un convoi de camions de l’armée est venu les emmener ailleurs pour la crémation. À Brescia, le diocèse local a proposé à 40 églises vides de stocker des cercueils en attendant leur tour pour la crémation, qui peut parfois prendre jusqu’à deux semaines. Bien que les funérailles ne soient pas autorisées pour des raisons de désaccord social, les prêtres accomplissent toujours le rituel pour les morts.
«L’une des choses les plus difficiles à accepter est que, malheureusement, de nombreuses personnes meurent seules, sans aucun de leurs proches à leurs côtés», explique l’évêque de Brescia, Pierantonio Tremolada, qui bénit régulièrement les cercueils des églises. « C’est quelque chose que nous pouvons encore faire pour eux. »
