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Plus tôt cette semaine, un F-15E Strike Eagle américain, un dérivé plus avancé du vénérable F-15, a lancé avec succès la dernière modification de conception de la bombe nucléaire B61. La bombe en question a été larguée sur le terrain d’essai Tonopah des Sandia National Laboratories au Nevada.

Un porte-parole des laboratoires nationaux de Sandia a déclaré : «Les résultats parlent d’eux-mêmes, les tests répondaient à toutes les exigences, tant en termes de performances que de sécurité. Il a été livré avec précision, a fonctionné et a bien fonctionné.  » Sandia est responsable de l’entretien de l’arsenal nucléaire des États-Unis et a entretenu la dernière variante du B61, le Mod 12.

Une vidéo nette du test, qui a eu lieu à « presque la vitesse du son » vaut la peine d’être regardée.

Le B61 est l’une des deux bombes à gravité que les États-Unis entretiennent dans le cadre de leur arsenal d’armes nucléaires d’après la guerre froide. Ce B61 Mod 12 particulier est la dernière mise à jour de la classe et offre plusieurs avantages.

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Contrairement à la bombe nucléaire B83 plus grosse et beaucoup plus puissante (également une bombe à gravité «stupide» ou à chute libre), la B61 est beaucoup plus précise. Bien que la précision ne semble pas si importante en ce qui concerne les armes nucléaires de haute performance, elle est en fait très importante.

Grâce à une précision améliorée, le rendement nucléaire du B61 peut être bien inférieur à celui du B83 plus grand. Une explosion nucléaire plus petite et plus précise a l’avantage supplémentaire de produire moins de retombées radioactives après l’explosion et peut donner aux commandants du champ de bataille une plus grande flexibilité tactique. Le B61 peut finir par déplacer le B83, grâce à ses performances inférieures et à ses capacités de fonctionnement plus flexibles.

La plus grande précision du Mod 12 est obtenue grâce à un kit de queue conçu et construit par Boeing. Bien que plus précis, le programme de restauration, bien nommé le programme B61-12 Life Extension, a été critiqué par le public en raison d’un prix plus élevé que prévu. L’un des principaux points sur lesquels les législateurs et le public n’étaient pas d’accord était la nécessité de renouveler les munitions de l’époque des années 1960, à un coût estimé à 28 millions de dollars chacune.

Le B61 Mod 12 est également prévu pour la certification de compatibilité avec le F-35 Joint Strike Fighter, le bombardier B-2 et le F-16.

Malgré les critiques, le B61 Mod 12 est là pour rester. Une fois le programme de restauration terminé, on estime que les pompes à gravité seront disponibles pour un usage de combat pendant les vingt prochaines années. Que le coût soit justifié ou non, ne vous attendez pas à ce qu’ils soient supprimés de sitôt.

Caleb Larson est un écrivain de plaidoyer pour The National Interest. Il est titulaire d’une maîtrise en politique publique et couvre la sécurité américaine et russe, les questions de défense européenne et la politique et la culture allemande. Cet article a été publié pour la première fois en juin 2020.