La scientifique qui a remporté la course pour délivrer le premier vaccin contre le coronavirus largement utilisé dit que les gens peuvent être assurés que les vaccins sont sûrs et que la technologie derrière elle sera bientôt utilisée pour lutter contre un autre fléau mondial : le cancer.
Ozlem Tureci, qui a cofondé la société allemande BioNTech avec son mari, travaillait sur un moyen d’exploiter le système immunitaire du corps pour lutter contre les tumeurs lorsqu’ils ont appris l’année dernière qu’un virus inconnu infectait des personnes en Chine.
Au petit-déjeuner, le couple a décidé d’appliquer la technologie sur laquelle ils recherchaient depuis deux décennies la nouvelle menace, baptisant l’effort «Project Lightspeed».
En 11 mois, la Grande-Bretagne avait autorisé l’utilisation du vaccin à ARNm BioNTech développé avec le géant pharmaceutique américain Pfizer, suivi une semaine plus tard par les États-Unis. Des dizaines de millions de personnes dans le monde ont reçu le vaccin depuis décembre.
«Il vaut la peine de prendre des décisions audacieuses et d’avoir confiance que si vous avez une équipe extraordinaire, vous serez en mesure de résoudre tous les problèmes et obstacles qui se présentent à vous en temps réel», a déclaré Tureci à l’Associated Press dans une interview.
L’un des plus grands défis pour la petite entreprise basée à Mayence qui n’avait pas encore mis un produit sur le marché était de savoir comment mener des essais cliniques à grande échelle dans différentes régions et comment intensifier le processus de fabrication pour répondre à la demande mondiale.
Avec Pfizer, la société a fait appel à Fosun Pharma en Chine «pour obtenir des actifs, des capacités et une empreinte géographique à bord, ce que nous n’avions pas», a déclaré Tureci.
Parmi les leçons qu’elle et son mari, le directeur général de BioNTech, Ugur Sahin, ont appris avec leurs collègues était «l’importance de la coopération et de la collaboration au niveau international».
Tureci, qui est née en Allemagne d’immigrants turcs, a déclaré que la société, qui compte des membres du personnel de 60 pays, a contacté les organes de surveillance médicale dès le départ, pour s’assurer que le nouveau type de vaccin passerait le contrôle rigoureux des régulateurs.
«Le processus d’approbation d’un médicament ou d’un vaccin est celui où de nombreuses questions sont posées, de nombreux experts sont impliqués et il y a un examen externe par des pairs de toutes les données et du discours scientifique», a-t-elle déclaré.
Au milieu d’une peur en Europe cette semaine à cause du vaccin contre le coronavirus réalisé par le rival anglo-suédois AstraZeneca, Tureci a rejeté l’idée que tous les coins étaient coupés par ceux qui couraient pour développer un vaccin.
«Il existe un processus très rigide en place et le processus ne s’arrête pas après l’approbation d’un vaccin», a-t-elle déclaré. «En fait, cela se poursuit maintenant partout dans le monde, où les régulateurs ont utilisé des systèmes de rapports pour sélectionner et évaluer toutes les observations faites avec nos vaccins ou d’autres vaccins.»
Tureci et ses collègues ont tous reçu le vaccin BioNTech eux-mêmes, a-t-elle déclaré à l’AP. «Oui, nous avons été vaccinés», a-t-elle dit.
Comme le profil de BioNTech a grandi pendant la pandémie, sa valeur a également augmenté, fournissant des fonds que l’entreprise peut utiliser pour poursuivre son objectif initial de développer un nouvel outil contre le cancer.
Les vaccins fabriqués par BioNTech-Pfizer et son rival américain Moderna utilisent de l’ARN messager, ou ARNm, pour transmettre des instructions au corps humain afin de fabriquer des protéines qui l’amorcent à attaquer un virus spécifique. Le même principe peut être appliqué pour amener le système immunitaire à s’attaquer aux tumeurs.
«Nous avons plusieurs vaccins anticancéreux différents basés sur l’ARNm», a déclaré Tureci, qui est le médecin-chef de BioNTech.
Interrogé sur le moment où une telle thérapie pourrait être disponible, Tureci a déclaré : «C’est très difficile à prédire dans le développement innovant. Mais nous prévoyons que d’ici quelques années seulement, nous aurons également nos vaccins (contre) le cancer à un endroit où nous pourrons les offrir aux gens.
Pour l’instant, Tureci et Sahin essaient de s’assurer que les vaccins commandés par les gouvernements sont livrés et que les vaccins répondent efficacement à toute nouvelle mutation du virus.
Vendredi, le président allemand Frank-Walter Steinmeier a décerné à l’épouse et au mari l’une des plus hautes décorations du pays, l’Ordre du mérite, lors d’une cérémonie à laquelle assistait la chancelière Angela Merkel, scientifique elle-même.
«Vous avez commencé avec un médicament pour traiter le cancer chez une seule personne», a déclaré Steinmeier au couple. «Et aujourd’hui, nous avons un vaccin pour toute l’humanité.»
Tureci a déclaré avant la cérémonie que l’obtention du prix était «vraiment un honneur».
Mais elle a insisté sur le fait que le développement du vaccin était le travail de beaucoup.
« Il s’agit de l’effort de beaucoup : notre équipe de BioNTech, tous les partenaires impliqués, également les gouvernements, les autorités de régulation, qui ont travaillé ensemble avec un sentiment d’urgence », a déclaré Tureci. «La façon dont nous le voyons, c’est une reconnaissance de cet effort et aussi une célébration de la science.»
