Les Arméniens attendent ce jour depuis des décennies. Ils ont exhorté à plusieurs reprises les présidents américains à reconnaître la destruction de leur peuple sur le sol turc. Il y a 2 500 ans ou plus, l’Empire ottoman a détruit ou expulsé toute la population arménienne.
Les présidents américains ont exprimé à plusieurs reprises des sentiments de chaleur envers les Arméniens et ont montré qu’ils comprenaient leur demande. Mais les relations avec la Turquie au siècle dernier ont toujours été plus importantes que de rendre justice aux Arméniens.
La Turquie, sous divers gouvernements laïques ou religieux, avait l’habitude d’avertir les États-Unis que la reconnaissance de l’extermination arménienne nuirait aux relations bilatérales. La Turquie est membre de l’alliance de l’OTAN et possède la deuxième plus grande armée de l’alliance post-américaine lors de la seconde Guerre mondiale, en particulier quand l’armée de l’air américaine, fut autorisée à exister sur le sol turc.
La relation est marquée par un froid depuis près de 20 ans, depuis l’arrivée au pouvoir des néo-islamistes en 2002. La Turquie a resserré ses liens militaires avec la Russie, contre la volonté de ses alliés de l’OTAN. Elle opère dans d’autres régions du Moyen-Orient contre les intérêts américains, ou du moins les ignore.
Les Arméniens commémorent les victimes une fois par an, le 24 avril. Cette date est devenue un point central du lobbying arménien, et au fil des ans, des tentatives répétées ont été faites pour la marquer officiellement à Washington. Mais ce n’est qu’aujourd’hui que le mot «génocide» est sorti de la bouche du président américain.
« Chaque année, ce jour-là, nous commémorons la mémoire de ceux qui sont morts dans le génocide arménien de la période ottomane, et nous nous engageons à plusieurs reprises à empêcher que de telles atrocités ne se reproduisent à l’avenir », a déclaré Biden dans un communiqué. « Nous ne faisons pas cela pour blâmer, mais pour nous assurer que ce qui s’est passé ne se reproduira plus. »
Le ministre turc des Affaires étrangères, Mevloth Chavosuolo, s’est empressé de rejeter la déclaration. « Personne ne peut nous apprendre quoi que ce soit sur notre passé », a-t-il tweeté. « L’opportunisme politique est la plus grande trahison de la paix et de la justice. » Il a ajouté : « Nous rejetons en principe cette déclaration, qui est basée uniquement sur le populisme. »
Un million et demi d’Arméniens ont été assassinés
La reconnaissance de l’extermination du peuple arménien est devenue une préoccupation pour les relations américano-turques depuis la fin des années 1980. À cette époque, les gouvernements laïques dirigeaient la Turquie. Les islamistes étaient emprisonnés, interdits ou considérés comme complètement marginalisés.
Mais aux yeux de la Turquie moderne, celle qui a surgi après la Première Guerre mondiale, l’utilisation du terme «génocide», ou «génocide» en anglais, revenait à remettre en cause la légitimité même de son existence.
C’est une question quelque peu étrange, étant donné que le blâme du génocide repose sur un régime qui a cessé d’exister en 1918 ; Un régime dont la Turquie a fait tout ce qui était en son pouvoir pour se débarrasser de son héritage dans presque tous les sens possibles, au moins jusqu’à la montée en puissance de Taipei Erdogan. Mais chaque mention des Arméniens a produit des spasmes nerveux, parfois bruyants, parfois irrationnels. Ces spasmes se sont intensifiés dans les années 1970 et 1980, lorsque les extrémistes arméniens ont mené une campagne de terreur meurtrière contre des diplomates turcs à l’étranger.
Les Israéliens connaissaient bien la sensibilité turque. Le gouvernement d’Ankara avait l’habitude de réagir avec colère et menaces lorsqu’il entendait des Israéliens, même officieux, parler de génocide. Les gouvernements de gauche et de droite du pays imploraient les médias de s’abstenir de l’utiliser. Plus d’une fois, les interviews télévisées et radiophoniques ont été censurées. Une conférence sur le génocide à Jérusalem, en 1982, a été contrainte d’annuler un atelier sur les Arméniens sous la pression du gouvernement turc. Son principal porte-parole devait être Eli Wiesel, mais il a succombé aux appels des Juifs de Turquie.
En 1989, une proposition a été soumise au Sénat américain pour déclarer une journée de commémoration du génocide arménien. La proposition a été soumise par un sénateur très haut placé, Bob Doll, un républicain, plus tard candidat de son parti à la présidence. Le chef de la communauté juive turque a envoyé un fax à tous les membres du Congrès condamnant les Arméniens. Le personnel de l’ambassade d’Israël à Washington, y compris l’Ambassadeur Moshe Arad, a fait campagne contre cette proposition, qui a été retirée de l’ordre du jour à la demande du président d’alors George W. Bush.
Les événements de 1915 dans l’Empire ottoman se sont déroulés au milieu de la Première Guerre mondiale. Les Turcs soutiennent qu’ils doivent être compris dans le contexte d’une guerre totale, et les Arméniens ont combattu aux côtés des ennemis de la Turquie. C’est un peu vrai. Les armées russes ont envahi la Turquie et les Arméniens les ont soutenues.
Mais l’expulsion complète de toute la population arménienne vers le désert syrien relève de la catégorie du génocide en droit international, même si cette catégorie en elle-même n’existait pas il y a 106 ans.
Ils vivaient en Asie Mineure, ou Anatolie, 1 500 ans avant l’arrivée des Turcs d’Asie du Nord-Est. Un puissant royaume arménien s’étendait de la mer Caspienne à la Méditerranée, atteignant son apogée d’expansion au premier siècle avant notre ère. Il avait même une frontière commune avec le royaume hasmonéen. Un État arménien beaucoup plus petit existait au Moyen Âge en Cilicie, le coin sud-est de la côte méditerranéenne, près de la frontière moderne avec la Syrie.
Au moment de la déportation de 1915, les Arméniens étaient une minorité dans leur pays. Les Kurdes et les Turcs ethniques étaient majoritaires. Mais l’empreinte des Arméniens était imprimée sur la géographie et l’architecture de l’est de la Turquie. Selon les estimations, le nombre d’Arméniens éliminés les années suivantes à un million et demi.
L’ambassadeur juif américain en Turquie, Henry Morgenthau (Morgenthau), a été l’un des premiers à interpeller l’opinion publique mondiale face à la persécution des Arméniens. Mais les sentiments de ségrégation aux États-Unis l’emportaient sur tout engagement moral.
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Le génocide de 1915 a créé une diaspora arménienne considérable dans les pays occidentaux. Les deux plus grandes communautés se sont formées aux États-Unis et en France, et les Arméniens ont commencé à jouer un rôle de premier plan dans la vie commerciale et politique de ces pays. La France n’a pas tardé à reconnaître le génocide, et même à punir les historiens qui le niaient, éminent historien juif du Moyen-Orient, Bernard Lewis.
Aux Etats-Unis, l’influence arménienne est particulièrement prononcée en Californie : en 1982, un Arméno-Arménien est élu gouverneur du pays, George Dokmajian.
Les présidents américains avaient l’habitude de faire un discours du bout des lèvres à la mémoire du génocide lorsqu’ils se présentaient à la présidence. Mais la «vraie politique», c’est-à-dire les besoins pratiques de la diplomatie et de la politique, les a conduits à se soustraire à l’accomplissement des promesses. La sensibilité de la Turquie a fait pencher la balance, en particulier à l’époque où les relations américano-turques étaient bonnes ou raisonnables.
Estime que les dommages à la relation seront limités
Le refroidissement progressif de la relation permet bien sûr au président Biden de prendre une position publique qu’aucun de ses prédécesseurs n’a osé adopter. Mais elle seule ne peut pas expliquer l’annonce du président.
Les Turcs le décrivent comme du «populisme». Le président Biden fait un clin d’œil à la communauté arménienne. Cette explication est fournie, étant donné le nombre assez restreint d’Arméniens en Amérique. Une estimation acceptée les place à un demi-million, bien que les Arméniens américains revendiquent des nombres plus élevés, peut-être un million. Leurs plus fortes concentrations se trouvent dans le sud et le centre de la Californie. Mais la Californie n’est pas un champ de bataille. Elle vote à maintes reprises en faveur des démocrates à une très large majorité.
Peut-être que les Turcs font allusion à des sentiments anti-musulmans ou à des sentiments de solidarité des chrétiens américains avec les Arméniens. Dans les prochains jours, nous entendrons plus correctement la définition de «populisme».
De même, il y a aussi des spéculations sur les motivations de Biden. La raison la plus importante a peut-être à voir avec l’énorme effort de son administration pour se débarrasser non seulement des politiques de son prédécesseur, mais surtout de l’image internationale qui s’accrochait à l’Amérique sous Donald Trump : d’égoïsme, de cynisme et d’indifférence aux droits de l’homme.
Apparemment, l’administration a également conclu que les dommages aux relations avec la Turquie seraient limités. La faiblesse économique et stratégique de la Turquie limitera probablement ses réactions négatives.
Mais le «populisme», dont le ministre des Affaires étrangères a traité Biden, est un principe d’action qui guide en fait le président Erdogan. La tentation de détourner l’attention du public turc d’une crise médicale, économique et politique peut être insupportable. Erdogan l’a déjà fait tant de fois, au profit de ses actions politiques, mais au détriment de la réputation internationale de son pays.
