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Une grande partie d’une fusée chinoise devrait faire une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère terrestre tôt dimanche, mais Pékin a minimisé les craintes de dommages au sol, affirmant que le risque est très faible.

Une fusée Longue Marche-5B a lancé le premier module de la nouvelle station spatiale chinoise en orbite terrestre le 29 avril.

Son segment principal de 18 tonnes est maintenant en chute libre et les experts ont dit qu’il était difficile de dire précisément où et quand il rentrera dans l’atmosphère.

L’astronome de Harvard Jonathan McDowell a tweeté samedi : «La nouvelle prédiction de la Force spatiale 18SPCS réduit les choses en orbite : Costa Rica, Haïti, Péninsule Ibérique, Sardaigne, Italie, Grèce et Crète, Israël, Jordanie, Arabie Saoudite, Australie, Nouvelle Zélande.

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Space-Track, qui utilise des données militaires américaines, a tweeté que la fenêtre de rentrée est désormais prévue dimanche à 0104-0304 GMT, mais a averti que l’incertitude quant au moment rendait difficile la détermination de l’emplacement.

Le 18e Escadron de contrôle spatial de l’US Space Force à la base aérienne de Vandenberg, en Californie, « ne connaîtra l’emplacement précis qu’APRÈS » l’atterrissage de la fusée, a déclaré Space-Track.

Les autorités chinoises ont déclaré que la plupart des composants de la fusée seraient probablement détruits lors de la descente.

« La probabilité de causer des dommages… sur le terrain est extrêmement faible », a déclaré vendredi aux journalistes le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Wang Wenbin.

Bien qu’il y ait eu beaucoup de spéculations sur l’endroit exact où la fusée atterrira – ou des parties de celle-ci – il y a de fortes chances que les débris qui ne brûlent pas tombent dans l’océan, étant donné que la planète est composée à 70% d’eau.

« Nous espérons qu’il atterrira dans un endroit où il ne fera de mal à personne », a déclaré le porte-parole du Pentagone, Mike Howard.

Howard a affirmé que les États-Unis suivaient le segment de la fusée mais que « son point exact d’entrée dans l’atmosphère terrestre ne peut être identifié que des heures après la rentrée ».

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a affirmé que l’armée américaine n’avait pas l’intention d’abattre le segment de roquettes, mais a suggéré que la Chine avait fait preuve de négligence en la faisant sortir de son orbite.

« Compte tenu de la taille de l’objet, il en restera forcément de gros morceaux », a déclaré Florent Delefie, astronome à l’Observatoire Paris-PSL.

« Les chances que les dépouilles atterrissent dans une zone habitée sont minces, probablement une sur un million. »

L’année dernière, les restes d’une autre roquette Longue Marche sont tombés sur des villages de Côte d’Ivoire, causant des dégâts structurels, mais sans blessés ni morts.

McDowell a déclaré que s’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter « trop », la conception de la fusée a dû être repensée pour éviter une répétition de cette situation.

«Il y a une réelle possibilité que des dommages se produisent dans quels impacts et la possibilité qu’il y ait une victime», a-t-il dit.

« Avoir une tonne de fragments métalliques volant vers la Terre à des centaines de kilomètres par heure n’est pas une bonne pratique, et la Chine devrait reconcevoir les missions Longue Marche 5B pour l’éviter. »