Les forces russes ont intensifié leur attaque contre une ville ukrainienne productrice d’électricité, bombardant tôt vendredi la plus grande centrale nucléaire d’Europe, déclenchant un incendie et faisant craindre des fuites radioactives de la centrale endommagée.
L’assaut contre la ville orientale d’Enerhodar et sa centrale nucléaire de Zaporizhzhia est intervenu alors que l’invasion entrait dans sa deuxième semaine et que les forces russes gagnaient du terrain dans leur tentative de couper le pays de la mer. D’autre part, un nouveau cycle de pourparlers entre les deux parties a permis de parvenir à un accord provisoire pour établir des couloirs sûrs à l’intérieur de l’Ukraine permettant l’évacuation des citoyens et l’acheminement de l’aide humanitaire.
Le porte-parole de la centrale nucléaire, Andriy Tuz, a déclaré à la télévision ukrainienne que les obus tombaient directement sur l’installation et avaient mis le feu à l’un de ses six réacteurs. Ce réacteur est en cours de rénovation et ne fonctionne pas, mais il y a du combustible nucléaire à l’intérieur, a-t-il dit.
Il a ensuite précisé à CNN que des incendies s’étaient déclarés dans d’autres bâtiments du campus, bien que les réacteurs aient également été endommagés. Il a prévenu qu’un accident pouvait survenir à tout moment.
Les pompiers ne pouvaient pas s’approcher des flammes parce qu’on leur tirait dessus, a-t-il dit, et le ministre ukrainien des Affaires étrangères Dmytro Kuleba a tweeté un appel aux Russes pour qu’ils arrêtent l’assaut et permettent aux équipes de pompiers d’accéder à l’intérieur, avertissant que les dégâts seraient 10 fois plus importants pire que celle de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.
« Nous exigeons qu’ils arrêtent les tirs d’armes lourdes », a déclaré Tuz dans un communiqué vidéo. « Il y a une menace réelle de danger nucléaire dans la plus grande centrale nucléaire d’Europe. »
L’attaque a ravivé les craintes que l’invasion puisse endommager l’un des 15 réacteurs nucléaires ukrainiens et déclencher une autre urgence comme l’accident de Tchernobyl en 1986, la pire catastrophe nucléaire au monde, survenue à quelque 110 kilomètres au nord de la capitale.
Dans un discours vidéo mis en ligne peu avant 4 heures du matin, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a accusé la Russie de « terreur nucléaire ».
L’American Nuclear Society a condamné l’attaque mais a déclaré que les derniers niveaux de rayonnement se situaient dans les niveaux de fond naturels.
« La véritable menace pour la vie des Ukrainiens reste l’invasion violente et le bombardement de leur pays », a déclaré le groupe dans un communiqué du président Steven Nesbit et du directeur exécutif et PDG Craig Piercy.
Le réacteur de la centrale est d’un type différent de celui utilisé à Tchernobyl, et il devrait y avoir peu de risques si la cuve de confinement n’est pas endommagée et que l’alimentation extérieure peut être rétablie, a déclaré Jon B. Wolfsthal, ancien directeur principal du contrôle des armements et de la non-prolifération sur le Conseil de sécurité nationale et ancien conseiller spécial du vice-président Joe Biden.
« Tout le monde doit prendre du recul et ne pas sauter aux conclusions », a déclaré Wolfsthal, désormais conseiller principal de Global Zero, sur Twitter.
L’Agence internationale de l’énergie atomique a déclaré être en contact avec les autorités ukrainiennes. Le directeur général de l’agence, Mariano Grossi, a exhorté les forces militaires à s’abstenir de toute violence à proximité de l’usine.
Le chien de garde nucléaire a déclaré plus tard qu’on lui avait dit que les niveaux de rayonnement étaient normaux et que l’équipement « essentiel » n’avait pas été affecté.
Le maire d’Enerhodar a déclaré plus tôt que les forces ukrainiennes combattaient les troupes russes à la périphérie de la ville. La vidéo montrait des flammes et de la fumée noire s’élevant au-dessus de la ville de plus de 50 000 habitants, avec des personnes passant devant des voitures accidentées, juste un jour après que l’agence de surveillance atomique des Nations Unies a exprimé sa vive inquiétude quant au fait que les combats pourraient causer des dommages accidentels aux 15 réacteurs nucléaires ukrainiens.
La compagnie ukrainienne d’énergie atomique a signalé qu’une colonne militaire russe se dirigeait vers la centrale nucléaire. Des coups de feu et des roquettes ont été entendus tard jeudi.
« De nombreux jeunes en tenue de sport et armés de kalachnikovs sont entrés dans la ville. Ils défoncent les portes et tentent de s’introduire dans les appartements des résidents locaux », indique le communiqué d’Energoatom.
Plus tard, une caméra de sécurité diffusée en direct depuis la page d’accueil de l’usine de Zaporizhzhia a montré ce qui semblait être des véhicules blindés entrant dans le parking de l’installation et braquant des projecteurs sur le bâtiment où la caméra était montée.
Puis vinrent ce qui semblait être des éclairs lumineux des véhicules, suivis d’explosions presque simultanées des bâtiments environnants. Puis la fumée est montée dans le cadre et s’est éloignée.
Alors que la colonne massive de blindés russes menaçant Kiev semblait embourbée aux abords de la capitale, les forces de Vladimir Poutine ont affirmé leur supériorité de feu ces derniers jours, lançant des centaines de missiles et d’attaques d’artillerie sur des villes et d’autres parties du pays et faisant d’importants progrès dans le sud.
Peu de temps avant que les combats n’éclatent à la centrale, le Premier ministre ukrainien Denys Shmyhal a appelé l’Occident à fermer le ciel au-dessus des centrales nucléaires du pays alors que les combats s’intensifient. » C’est une question de sécurité pour le monde entier ! « , a-t-il déclaré dans un communiqué.
Les États-Unis et les alliés de l’OTAN ont exclu la création d’une zone d’exclusion aérienne, car cette décision opposerait les forces militaires russes et occidentales.
Les Russes ont annoncé la saisie de la ville méridionale de Kherson, un port vital de la mer Noire avec 280 000 habitants, et les autorités ukrainiennes locales ont confirmé la saisie du siège du gouvernement là-bas, ce qui en fait la première grande ville à tomber depuis le début de l’invasion il y a une semaine.
De violents combats se sont poursuivis à l’extérieur d’un autre port stratégique, Marioupol, sur la mer d’Azov. Les combats ont détruit les systèmes d’électricité, de chauffage et d’eau de la ville, ainsi que la plupart des services téléphoniques, selon les autorités. L’approvisionnement alimentaire de la ville a également été interrompu.
Une vidéo de l’Associated Press de la ville portuaire montre l’assaut éclairant le ciel qui s’assombrit au-dessus des rues en grande partie désertes et des équipes médicales s’occupant de civils, dont une à l’intérieur d’une clinique qui semblait être un enfant. Les médecins n’ont pas pu sauver la personne.
Couper l’accès de l’Ukraine aux mers Noire et d’Azov porterait un coup sévère à son économie et permettrait à la Russie de construire un corridor terrestre vers la Crimée, dont Moscou s’est emparé en 2014.
En général, les Ukrainiens, en infériorité numérique et en armement, ont opposé une forte résistance, empêchant la victoire rapide que la Russie semblait espérer. Mais un haut responsable américain de la défense, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat, a déclaré que la prise de contrôle de la Crimée par la Russie lui donnait un avantage logistique dans cette partie du pays, avec des lignes d’approvisionnement plus courtes facilitant les déplacements.
Les dirigeants ukrainiens ont appelé le peuple à défendre sa patrie en coupant des arbres, en érigeant des barricades dans les villes et en attaquant les colonnes ennemies par l’arrière. Ces derniers jours, les autorités ont distribué des armes aux civils et leur ont appris à fabriquer des cocktails Molotov.
Le deuxième cycle de pourparlers entre les délégations ukrainienne et russe s’est tenu au Bélarus voisin. Mais les deux parties semblaient éloignées au début de la réunion, Poutine avertissant l’Ukraine d’accepter rapidement la demande du Kremlin pour sa « démilitarisation » et de se déclarer neutre, renonçant à sa candidature à l’OTAN.
Poutine a déclaré au président français Emmanuel Macron qu’il était déterminé à poursuivre son attaque « jusqu’au bout », selon le bureau de Macron.
Les deux parties ont déclaré qu’elles avaient provisoirement convenu d’autoriser un cessez-le-feu dans les zones désignées comme couloirs sûrs et qu’elles essaieraient de régler rapidement les détails nécessaires. Un conseiller de Zelensky a également déclaré qu’un troisième cycle de pourparlers aurait lieu au début de la semaine prochaine.
Malgré une multitude de preuves de victimes civiles et de destructions de biens par l’armée russe, Poutine a dénoncé ce qu’il a appelé une « campagne de désinformation anti-russe » et a insisté sur le fait que Moscou n’utilise « que des armes de précision pour détruire exclusivement les infrastructures militaires ».
Poutine a affirmé que l’armée russe avait déjà fourni des couloirs sûrs aux civils pour fuir, mais a affirmé sans preuve que les « néo-nazis » ukrainiens empêchaient les gens de partir et les utilisaient comme boucliers humains.
De plus, lors d’un appel vidéo avec des membres du Conseil de sécurité russe, il a qualifié les soldats russes de héros et a ordonné des paiements supplémentaires aux familles des hommes tués ou blessés.
Un officier supérieur russe, le général de division Andrei Sukhovetsky, commandant d’une division aéroportée, a été tué dans les combats plus tôt cette semaine, a rapporté une organisation d’officiers en Russie.
Le Pentagone a établi un lien de communication direct avec le ministère russe de la Défense plus tôt cette semaine pour éviter la possibilité qu’une erreur de calcul déclenche un conflit entre Moscou et Washington, selon un responsable américain de la défense qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat car le lien n’avait pas été annoncé.
Les combats ont contraint plus d’un million de personnes à fuir l’Ukraine, selon l’ONU, qui craint que le nombre de réfugiés ne monte en flèche.
L’énorme colonne russe de centaines de chars et d’autres véhicules semblait toujours bloquée à environ 25 kilomètres (16 miles) de Kiev et n’avait fait aucun progrès réel depuis des jours au milieu des pénuries de carburant et de nourriture, selon des responsables américains.
