Sur l’île de Maui à Hawaï , une vaste opération de recherche se poursuit ce soir (dimanche) pour les victimes de l’incendie massif qui a presque complètement détruit la station balnéaire historique de Haina. Jusqu’à présent, le nombre de morts s’élève à 93, et il s’agit déjà de l’incendie le plus meurtrier aux États-Unis en 100 ans , mais les autorités préviennent que ce nombre devrait grimper à l’avenir et que jusqu’à présent, la recherche n’a été achevée que dans environ 3% de la zone touchée.
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Au moins 2 200 structures ont été détruites ou endommagées dans l’incendie, et selon le chef de la police de Maui, John Peltier, la zone de la catastrophe s’étend sur environ 13 kilomètres carrés. « Aucun de nous ne connaît encore vraiment l’étendue », a-t-il déclaré dans un média briefing, se référant au nombre de morts.Les chiens qui aboient lorsqu’ils détectent une odeur ou un signe de corps aident également. Les équipes qui parcourent les restes de suie des maisons et des voitures les marquent d’un X pour indiquer qu’ils ont été fouillé, et les lettres HR pour indiquer qu’un corps a été retrouvé.
Le travail d’identification est également assez difficile, et selon le chef de la police jusqu’à ce matin, seuls deux des corps qui ont été localisés ont été identifiés. Peltier a expliqué que le feu était si puissant que même les métaux avaient fondu dans l’incendie et que les corps eux-mêmes « tombaient en morceaux » alors que les équipes de recherche tentaient de les récupérer. Le gouverneur d’Hawaï, Josh Green, a estimé que cet incendie finirait par devenir la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l’histoire d’Hawaï, actuellement juste derrière le tsunami qui a frappé les îles en 1946, lorsque 150 personnes ont été tuées. Le nombre de personnes portées disparues dans l’incendie se compte maintenant par centaines, mais on pense que certaines d’entre elles sont tout simplement déconnectées. Les autorités ont appelé les proches des disparus à effectuer des tests ADN pour aider à identifier les corps.
L’incendie de Maui, rappelons-le, s’est déclaré mardi dernier sur la deuxième plus grande île d’Hawaï et a frappé très rapidement Lahaina, sous les auspices d’une sécheresse sévère et de vents violents provoqués par un ouragan passé près de l’île. D’autres incendies ont fait rage dans la région ce jour-là, mais Lahaina a subi le plus gros des dégâts : c’est une station balnéaire avec une histoire ancienne, qui a même servi de capitale du Royaume d’Hawaï au 19ème siècle, et environ deux millions de touristes visitent cet endroit chaque année. Dans l’incendie, non seulement les maisons des habitants mais aussi les hôtels ont pris feu et les dégâts sont estimés à 5,5 milliards de dollars. Environ 12 000 habitants vivent dans la ville et des milliers ont perdu leur maison.
Même maintenant, les pompiers de Maui combattent trois autres incendies, et dans l’un d’eux dans la zone montagneuse du centre de l’île, 544 autres bâtiments auraient été endommagés, mais il n’y a eu aucune victime dans ces centres.
Depuis le week-end, les interrogations se multiplient quant au comportement des autorités, et on soupçonne de plus en plus une omission qui a contribué à l’ampleur du sinistre : de nombreux rescapés ont témoigné n’avoir reçu aucun avertissement avant que les flammes ne commencent à se propager dans la commune , et qu’ils ont compris qu’ils ne devaient s’enfuir que lorsqu’ils ont vu l’incendie dans les maisons voisines ou la fuite de leurs voisins. Les autorités ont admis plus tard que les systèmes d’alarme, qui avaient été mis en place à Hawaï suite à la catastrophe du tsunami de 1946, ne fonctionnaient pas et que les alertes envoyées aux téléphones portables et aux réseaux locaux de radio et de télévision n’étaient pas assez efficaces en raison des coupures de courant causé par le feu.
Dans l’ombre des allégations de négligence, il a également été signalé que les autorités d’Hawaii avaient sous-estimé le danger que représentaient les incendies pour les habitants des îles, et que dans le plan de gestion des urgences publié l’année dernière, ce danger était classé comme « faible ». Selon les rapports, les pompiers n’étaient pas non plus préparés à des incendies généralisés : seuls 65 pompiers travaillent à Maui à un moment donné, et ils sont également tenus de faire face aux incendies sur les îles voisines de Molokai et Lanai.
Le gouverneur : « C’est un ouragan-feu, c’est douteux qu’il y ait quelque chose à faire »
Le gouverneur Green a effectivement ordonné une enquête sur la conduite des autorités, mais lors de la conférence de presse de ce matin, il a défendu cette conduite. Selon lui, la situation était compliquée par le fait que plusieurs incendies faisaient rage en même temps et aussi par la grande vitesse avec laquelle les vents soufflaient, à 130 km/h. », a-t-il dit. Ils font que les phénomènes météorologiques extrêmes deviennent plus fréquents et plus meurtriers – le gouverneur a ajouté : « Les gens demandent pourquoi nous vérifions ce qui se passe, et c’est parce que le monde a changé. Aujourd’hui, une tempête peut être un ouragan de feu . C’est ce que nous avons vécu, et c’est pourquoi nous examinons cette politique, pour savoir comment protéger au mieux les gens. »
Tous les habitants n’acceptent pas ces explications, et certains expriment une grande colère. « La montagne derrière nous était en feu, et personne ne nous a dit un mot ! », a déclaré Willa Reid, 63 ans, qui a perdu sa maison dans l’incendie, à l’équipe de l’agence de presse AFP. « Savez-vous quand nous avons découvert qu’il y avait un incendie ? Quand il était devant nous dans la rue. Elle montre sa voiture, où elle dort maintenant avec sa fille, son petit-fils et ses deux chats, et dit : « C’est ma maison maintenant. » Un autre résident, Riley Korn, qui a fui sa maison lorsqu’il a remarqué l’incendie du toit, a semblé plus indulgent et a souligné que les forces d’urgence et de sauvetage avaient fait de leur mieux. « Ce n’est pas que les gens n’ont rien essayé », a-t-il dit, « le feu est passé de zéro à 100 ».
A sauté dans l’océan et a été sauvé : « Se sent coupable »
Entre-temps, les récits de survie des survivants continuent d’être largement diffusés aux États-Unis, nombre d’entre eux témoignant que, n’ayant pas d’autre choix, ils ont dû fuir vers la mer. Il en va de même pour les membres de la famille Tomkinson – 13 – Milo, 19 ans, Noah, 19 ans, et leur mère – et la documentation emportée par le fils aîné ont fait l’objet de beaucoup d’attention sur les réseaux : Dans des scènes quasi apocalyptiques, les membres de la famille et d’autres survivants sont vus debout dans une eau profonde qui monte jusqu’aux épaules, se couvrant le visage avec des vêtements ou des mains à cause de l’épaisse fumée, et en arrière-plan on voit la ville brûler.
Lors d’une conversation avec CBS, les membres de la famille ont déclaré qu’ils étaient restés dans l’eau pendant cinq heures. Comme d’autres survivants, ils ont d’abord tenté de s’échapper en voiture, mais ont dû l’abandonner car le seul moyen de sortir de la ville était bloqué et ont plutôt couru vers la plage voisine. « C’était le dernier recours, car le feu était juste de l’autre côté de la rue », explique Noah. « Nous avons juste sauté dans l’océan. Puis, quand nous étions dans l’eau, avec tout le vent et le feu, les fumées se déplaçait droit dans notre direction. »
Noah dit que pendant leur séjour prolongé dans l’eau, il était principalement préoccupé par la sécurité de sa mère. « Milo était aussi inquiet, nous étions tous les deux plus inquiets pour notre mère que pour nous-mêmes. Je pense qu’elle s’est juste figée, à cause de tout ce qui s’est passé. Elle avait froid, elle ne pouvait pas bien respirer. »
Noé a aidé sa mère à se tenir debout dans l’eau, et ce n’est que lorsque le feu s’est calmé qu’ils ont osé sortir de l’eau et retourner sur le rivage. Mais même alors, le danger n’est pas passé. La fumée restait très épaisse et selon Noah des morceaux de métal volaient partout. Ils ont trouvé refuge à l’intérieur d’une des rares voitures qui n’a pas pris feu, mais cela ne les a pas protégés de la fumée : « Je pensais qu’on ne sortirait peut-être pas de la voiture, la fumée ne bougeait pas. C’était comme une couverture de fumée dont on ne pouvait pas sortir. » Plus tard, les secours sont finalement arrivés – et trois pompiers se sont approchés de la voiture et les ont secourus : « Ils nous ont dit : ‘On va vous sortir d’ici, ça ira' ». Noah a dit qu’il était reconnaissant que lui et sa famille soient en vie, mais a ajouté: « Je me sens un peu coupable, qu’en est-il de toutes les personnes qui n’ont pas survécu? »
Une autre survivante qui s’est enfuie dans l’océan, Annelise Cochran, a déclaré au Washington Post qu’elle n’avait pas non plus reçu d’avertissement concernant l’incendie : elle a vu de la fumée au loin, mais ne connaissait pas l’ampleur du danger. Elle a dû fuir rapidement lorsqu’elle a remarqué les flammes sur le parking près de chez elle, et comme les membres de la famille Tomkinson, elle a d’abord tenté de s’enfuir en voiture – et s’est retrouvée coincée dans les embouteillages. Lorsque le bâtiment voisin a également commencé à s’enflammer, elle a abandonné le véhicule et a couru dans l’eau.
Là, elle a rencontré deux de ses voisins : une femme d’âge moyen et un homme de 86 ans qui avait du mal à marcher. Les trois ont essayé de trouver un abri près du brise-lames, et d’une part ils ont essayé de rester le plus loin possible des jets chauds et de la fumée, et d’autre part ils ont fait face à un froid intense et parfois même se sont rapprochés un peu plus du feu pour se réchauffer. Cochran dit que l’un des moments les plus difficiles qu’elle a vécus à l’époque a été lorsque les voitures près de la plage ont commencé à exploser et à répandre partout non seulement une chaleur énorme mais aussi des fumées toxiques.
Les résidents se joignent à l’aide
La plupart du temps, elle a affronté le froid intense, et à un moment donné, elle a failli s’évanouir : « Je ne sais pas si c’était la fumée, le froid ou les vapeurs. Mais c’est ce que j’ai ressenti le plus proche de la mort. » Pour se réchauffer, elle et son voisin se sont accrochés, se réconfortant en parlant de leurs familles et se promettant de survivre. Selon elle, le voisin âgé, un homme du nom de Freeman, était assis sur les rochers un peu plus loin d’eux. Quand elle l’a appelé et lui a demandé comment il allait, il lui a fait signe de la main qu’il allait bien. Mais plus tard, elle l’a vu étendu immobile sur le brise-lames : selon elle, il était mort, et elle pense que la cause en était ces vapeurs toxiques.
À Hawaï, les résidents et d’autres bénévoles se mobilisent maintenant pour aider les forces d’urgence à livrer des fournitures et des dons aux victimes qui ont perdu tous leurs biens, et parmi ceux qui se sont joints pour aider se trouvaient les frères Tomkinson qui ont survécu à l’enfer. Eux et leur père David, qui au moment de l’incendie se trouvait de l’autre côté de l’île, ont chargé des provisions et des réservoirs de carburant pendant le week-end sur un voilier appartenant à l’un des membres de la famille, afin de transporter le matériel vers l’ouest, une partie de l’île, où vit Lehina. « Cela fait partie de la vie sur l’île – vos amis deviennent une famille », explique David. « Nous sommes tous un grand Ohana, une grande famille. Une chose positive ressortira de tout cela : tout le monde sera beaucoup plus proche les uns des autres. »
