« Littéralement grouillant de vie » : des scientifiques ont découvert des signes de créatures vivantes dans l’atmosphère d’une planète lointaine

Des astronomes de l’Université de Cambridge ont enregistré les signatures chimiques les plus convaincantes à ce jour qui pourraient indiquer l’existence de la vie au-delà de notre système solaire. Les résultats de l’analyse de l’atmosphère de l’exoplanète K2-18b, située dans la zone habitable de son étoile, ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal Letters .

Découverte de molécules produites uniquement par des organismes vivants

À l’aide du télescope spatial James Webb, les chercheurs ont détecté des molécules de sulfure de diméthyle (DMS) et/ou de disulfure de diméthyle (DMDS) dans l’atmosphère de K2-18b. Sur Terre, ces deux composés sont produits exclusivement par des organismes vivants, principalement le phytoplancton marin et les bactéries. « Il s’agit de la preuve la plus solide à ce jour de l’existence possible de la vie au-delà de la Terre », a déclaré le professeur Nikku Madhusudhan, responsable de l’étude.

Bien qu’il soit théoriquement possible que ces substances soient apparues par des processus chimiques inconnus, les auteurs soulignent que la concentration de DMS et de DMDS sur K2-18b est estimée à des milliers de fois supérieure à celle sur Terre – plus de 10 parties par million.

Les observations sont devenues plus précises, mais il n’y a toujours pas suffisamment de preuves

Les données du télescope ont atteint un niveau de signification de trois sigma, ce qui signifie que la probabilité que le signal ait été obtenu par hasard est de 0,3 %. Pour confirmer scientifiquement une découverte, il est nécessaire d’atteindre le niveau « cinq sigma » – moins de 0,00006 % de probabilité d’erreur. 

Les chercheurs espèrent que 16 à 24 heures supplémentaires d’observations avec le télescope Webb aideront à dépasser ce seuil dans les un à deux ans à venir.

Selon Mance Holmberg, co-auteur de l’étude, « c’était un sentiment incroyable de voir comment les résultats ont résisté à toutes les étapes de l’analyse indépendante et des contrôles de fiabilité. »

Planète Hycéenne : un nouveau type de monde habitable ?

L’exoplanète K2-18b, découverte en 2015, est située à 124 années-lumière de la Terre dans la constellation du Lion. Elle est 2,6 fois plus grande et 8,6 fois plus massive que la Terre. Du méthane et du dioxyde de carbone ont été détectés auparavant dans son atmosphère, ce qui a permis de la classer dans une classe hypothétique de planètes dites « hycéennes » – des mondes recouverts d’océans avec une atmosphère riche en hydrogène.

« Si l’association du DMS avec la vie est confirmée, cela signifierait que la planète regorge littéralement de vie », a déclaré Madhusudhan à la BBC. Il a ajouté : « Si nous confirmons la présence de vie sur K2-18b, cela signifierait que la vie dans l’Univers pourrait être beaucoup plus répandue que nous le pensions. »

Les résultats sont encore mitigés

Les scientifiques soulignent que des tests supplémentaires sont nécessaires. Même avec un niveau de confiance de cinq sigma, « nous ne pouvons pas dire avec certitude que le gaz est biologique car il pourrait y avoir des processus géologiques très imprévisibles en cours dans l’univers », a déclaré le professeur Catherine Hymans de l’Université d’Édimbourg.

Des hypothèses alternatives sont également discutées. Certains chercheurs pensent que K2-18b pourrait être une planète rocheuse avec un océan de magma, ou même une mini géante gazeuse sans surface. Ces versions sont contestées par les partisans du scénario « hycéen », qui citent l’absence d’ammoniac dans l’atmosphère comme preuve indirecte de la présence d’eau liquide sous l’épaisse atmosphère.