Une nouvelle étude apporte des preuves convaincantes de la présence précoce du loup éthiopien sur le continent africain, il y a 1,5 million d’années.
L’étude, menée par le personnel de l’Université hébraïque de Jérusalem, contredit les affirmations antérieures selon lesquelles le loup est arrivé en Afrique il y a environ 20 000 ans en provenance d’Eurasie et a été publiée dans la revue Communications Biology.
Lors des fouilles menées en 2017 sur le site archéologique de Melka Wakena, situé en Éthiopie, dirigées par le professeur Erella Hovers et le Dr Tegenu Gossa, de l’Institut d’archéologie de l’Université hébraïque, une mâchoire appartenant à la famille des canidés a été découverte. , dont l’âge est estimé à environ 1,5 million d’années.
La mâchoire a été identifiée par une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley, dirigée par le professeur Bienvenido Martínez-Navarro, de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (IPHES) de Tarragone (Espagne), comme le premier fossile de loup.
Le loup éthiopien (Canis simensis) est une espèce en voie de disparition. Il est de taille moyenne, pèse entre 12 et 18 kilogrammes et se trouve exclusivement en Éthiopie. Son adaptabilité écologique unique et limitée lui permet de survivre uniquement dans des zones au-dessus de 3 000 mètres d’altitude, où le climat est relativement frais pendant une partie importante de l’année.
Aujourd’hui, il ne reste qu’environ 500 loups éthiopiens, dispersés en populations isolées principalement dans les montagnes Bale et Simien, dans le sud et le nord de l’Éthiopie.
Pour identifier la mâchoire unique, les chercheurs ont utilisé des mesures paléontologiques, ainsi que des méthodes statistiques avancées. Dans la deuxième phase de l’étude, une utilisation intensive a été faite d’algorithmes bioclimatiques uniques.
Ces modèles calculent les changements environnementaux tout au long de l’existence d’une espèce et l’impact des conditions climatiques sur les habitats nécessaires à la survie du loup dans les hautes terres éthiopiennes.
« Nos travaux montrent que le loup éthiopien a été plusieurs fois au bord de l’extinction au cours de son million et demi d’années en Ethiopie, en conséquence du réchauffement climatique qui a réduit ses habitats viables à des altitudes plus élevées où les conditions de sa survie existaient encore » a expliqué le professeur Survole.
« Ces régions étaient géographiquement isolées, créant des barrières reproductives qui menaçaient l’existence continue du loup éthiopien.
Au fur et à mesure que le climat se refroidissait, les conditions ont favorisé la récupération du système écologique nécessaire à la survie de l’espèce, ce qui a permis aux loups de revenir et d’étendre leurs territoires.
« L’expansion des habitats et la connectivité entre leurs populations ont permis au loup éthiopien de se remettre à chaque fois du bord de l’extinction », a-t-il ajouté. « La découverte de Melka Wakena, à une altitude de seulement 2 300 mètres, représente probablement une période de récupération. »
Selon les chercheurs, les modèles bioclimatiques basés sur les découvertes précédentes permettent également de prédire comment le futur changement climatique pourrait affecter la population de loups éthiopiens, et soulignent que des mesures doivent être prises pour prévenir l’impact négatif du changement climatique.
« Nous étions tous conscients de la menace d’extinction qui pesait sur le loup éthiopien avant l’étude, mais les prédictions étaient plus inquiétantes qu’on ne le pensait à première vue. Nous avons constaté que le réchauffement climatique, combiné à l’expansion des zones agricoles, conduirait à la destruction de l’habitat des loups d’ici 2080 selon les estimations les plus optimistes », a déclaré le professeur Hovers.
« Nous espérons que la recherche sensibilisera au besoin urgent de préserver les habitats des loups éthiopiens. »
Les chercheurs ont souligné que l’importance de la découverte de Melka Wakena s’étend également à l’étude de la préhistoire humaine. La plupart des recherches dans ce domaine en Afrique de l’Est se concentrent sur la vallée du Grand Rift, qui contient une riche collection de fossiles humains et de sites archéologiques datant de millions d’années.
Les résultats de l’étude révèlent la nécessité d’une enquête plus approfondie sur les paramètres géologiques et écologiques dans une tentative de démêler les effets environnementaux de l’évolution humaine en Afrique.
