Embryon synthétique : sans spermatozoïdes ni ovules

Procédure sans précédent en science régénérative

La professeure Magdalena Żernicka-Goetz, affiliée à l’Université de Cambridge et au California Institute of Technology, a présenté ces découvertes lors de la dernière réunion annuelle de l’International Society for Stem Cell Research à Boston, comme l’a rapporté The Guardian .

Selon Żernicka-Goetz, des modèles ressemblant à des embryons humains peuvent être créés par un processus de reprogrammation cellulaire. Jusqu’à présent, les détails de cette découverte n’ont été publiés dans aucune revue scientifique.

Dans une étape précédente, un groupe de chercheurs de l’Institut Weizmann en Israël, avec l’équipe d’Żernicka-Goetz, a réussi à transformer des cellules souches de souris en structures similaires à des embryons avec un cœur naissant, une masse cérébrale rudimentaire et un tractus intestinal. L’ambition actuelle des deux équipes est de reproduire ces résultats avec des cellules humaines.

Ces embryons synthétiques ouvrent la possibilité d’enquêter sur les premiers stades du développement humain, normalement invisibles en raison des restrictions éthiques et légales sur l’utilisation des embryons naturels. Conformément aux lois internationales, les embryons naturels ne peuvent être cultivés en laboratoire que jusqu’à 14 jours de vie.

Les embryons synthétiques obtenus par Żernicka-Goetz et son équipe ont dépassé la limite de 14 jours, atteignant un stade connu sous le nom de gastrulation, moment auquel l’embryon commence à former des lignées cellulaires différenciées. À ce stade, ils ne possèdent pas encore de cœur battant ou de structure cérébrale initiale.

Potentiel et limites des embryons synthétiques

À l’heure actuelle, il n’est pas clair si ces embryons peuvent se développer en un fœtus à l’intérieur d’un utérus humain. Des expériences similaires avec des embryons d’animaux synthétiques dans différents laboratoires à travers le monde n’ont pas progressé au-delà d’un stade précoce.

En 2021, l’International Society for Stem Cell Research, une organisation américaine à but non lucratif dédiée à l’établissement de lignes directrices pour la recherche dans ce domaine, a indiqué que la limite de 14 jours pour le développement d’embryons en laboratoire pouvait être dépassée dans des circonstances spécifiques, lorsque il n’y a pas d’alternative à la recherche et l’expérience est scientifiquement justifiable.

Cependant, la décision de modifier cette règle dépendra en fin de compte des lois locales et du soutien du public.