Ce fut l’un des sauvetages les plus audacieux et les plus dangereux dans le domaine civil que l’unité 669 et le réseau d’hélicoptères de l’armée de l’air aient connus au cours de la dernière décennie. Au mois d’avril, par une nuit particulièrement venteuse, une inondation massive des routes du sud a commencé , après une saison entière de pluie tombée en quelques heures. Des dizaines de familles qui se rendaient en vacances à Eilat ont été prises dans l’œil du cyclone. Maayan et Sahar Assor , frère et sœur de Tibériade, ne sont pas rentrés sains et saufs de leurs vacances.
Pendant 38 heures, plus de 40 combattants et pilotes, ont participé aux opérations de sauvetage, avec l’aide de sept hélicoptères, dont une paire d’hélicoptères de combat Apache et deux hélicoptères de police. Il y a environ une semaine, près de quatre mois après le sauvetage dramatique d’Arava, le commandant de l’armée de l’air, le colonel Tomer Bar, a décerné des certificats d’appréciation aux combattants qui ont participé au sauvetage.
« Cette action a illustré à quel point votre devoir est d’aider non seulement nos forces au-delà des lignes ennemies, mais aussi chaque citoyen en cas de besoin, tout en faisant preuve de courage, de professionnalisme et en prenant des risques », a déclaré le général Bar lors de la cérémonie. Le lieutenant-colonel D, commandant du 669, a ajouté : « C’est ce qui se passera lors d’un sauvetage au Liban ou à 1 500 kilomètres d’ici. Et s’ils me disent que c’est improbable et impossible, je dirai que c’est notre travail, qu’il n’y a personne d’autre. »
Dans ses mots, le commandant du 669 a fait allusion à une formation relativement nouvelle que l’unité a menée au cours de l’année écoulée – le sauvetage de chasseurs aériens du sol iranien, s’ils sont contraints d’abandonner leurs avions à l’avenir. Mais en attendant, ils acquièrent de l’expérience de tous les autres événements qui se présentent à eux et se préparent à recréer maintenant, quatre mois après le sauvetage d’Arava, la journée orageuse qui a comporté de nombreuses situations héroïques.
C’était une autre soirée de routine aux bases aériennes de Palmahim et de Tel Nof dans le centre du pays. Les prévisions ont prédit de la pluie dans la nuit, mais sans aucune prévision anormale qui indiquerait ce qui est à venir. Les escadrons étaient à ce moment-là pendant la période de silence, et ceux qui occupaient la réserve d’urgence dans les escadrons d’hélicoptères Storm et Owl étaient principalement des équipes de réserve. À la tombée de la nuit, les premiers éclairs ont été aperçus au loin à l’horizon, puis le téléphone portable du major D., le chef d’escadron en service dans l’escadron Owl à la base près de Rishon Lezion, a sonné.
Au bout du fil se trouvait Yoram Raiti, commandant de l’unité de sauvetage d’Arava. « Il m’a dit : ‘Un grand événement commence dans le sud. Mettez tout le monde en alerte, envoyez des équipes, car il y a beaucoup d’appels téléphoniques de personnes coincées dans les inondations qui commencent dans l’ Arava' », se souvient D . « J’ai immédiatement envoyé des messages à tous ceux du Shikhun qui pouvaient rejoindre l’escadron, au-delà de ceux qui étaient en attente. Nous avons également lancé deux hélicoptères depuis le nord. »
« Le temps était si mauvais que pendant des heures, ils n’ont pas permis aux hélicoptères de combat qui aident à localiser les personnes coincées dans l’eau de décoller du Camp Ramon », a ajouté D.. « Pendant le vol vers le sud, nous n’avons rien vu, les nuages cachaient tout. Nous avons atterri au PAK qui était installé dans la zone et nous nous sommes rendu compte que les chances de trouver des survivants étaient minces, à cause du flux qui devenait de plus en plus fort au fil des heures. »
D. n’a pas attendu et, en tant que chef de sa formation, il s’est rapidement mis à la recherche des premiers survivants à une altitude basse et dangereuse. « Nous avons utilisé une méthode de balayage acceptable dans de telles situations – les chasseurs et l’équipage de l’hélicoptère, à l’exception du copilote qui pilote le véhicule, se collent aux fenêtres et scannent sous différents angles avec leurs yeux, malgré les fortes fluctuations des vents et de fortes pluies. Ainsi, pendant deux longues heures et dans un orage complet. Puis au bout de la vue, devant les lumières des phares de l’hélicoptère, nous avons soudain vu un objet flotter dans l’eau. C’était une valise bleue – sans son propriétaire. »
Moments d’espoir – et de tristesse
Le capitaine et le chef de la formation, le major D, ont immédiatement signalé en relation avec le PAK sur la valise bleue, et cela est devenu un tournant dans la recherche de toutes les équipes. Après des heures de frustration confinant au désespoir, un petit moment d’optimisme a provoqué un regain d’adrénaline dans les veines des secouristes expérimentés, et des pilotes qui usent d’une réelle force physique pour stabiliser les hélicoptères dans les vents de tempête.
Le PAK tente de lier la valise bleue aux données recueillies auprès des familles des disparus, mais D n’attend pas. 15 heures se sont écoulées depuis le premier lancement, et il a suffisamment d’expérience pour savoir que chaque minute peut faire la différence entre la vie et la mort. » Selon la valise, nous avons compris la direction du flux, et en conséquence nous avons formé le programme de numérisation pour essayer de localiser son propriétaire. Nous avons récupéré la valise mouillée, mais nous n’avons trouvé personne à proximité. »
Après encore deux heures de recherches éprouvantes à très basse altitude, l’aube se lève et le copilote de D crie soudain : « Il y a quelque chose dans l’eau ! ». Il s’est approché avec l’hélicoptère à une hauteur de seulement 10 mètres « puis devant moi est apparue une figure humaine aux cheveux longs entourée de pleine de brindilles et de branches d’arbres. Le corps est complètement couvert de boue, mais des mains nous font signe », répété D. « À un moment donné, je n’ai vu que des yeux et des mains car l’eau l’a rapidement recouverte. »
A 8h30 du matin, après une nuit épuisante, le personnage secouru par la force s’avère être la jeune Dahan, la survivante qui a survécu aux heures sombres et froides. « Le médecin de l’hélicoptère a dit qu’elle était en relativement bon état et nous avons essayé de savoir d’elle où se trouvait son partenaire. Elle nous a dit son nom, Sahar Assor. À ce moment-là, nous avons failli manquer de carburant, alors nous l’avons laissé tomber. Nous sommes allé faire le plein à la base d’Ovda – et de là à une autre longue incursion de recherche à la lumière du jour. » .
Pendant qu’ils scannaient l’air, à midi, D a reçu un rapport sur le réseau de communication d’une équipe de recherche parallèle. Deux personnes disparues ont été retrouvées côte à côte sans vie – l’une d’entre elles est Sahar Assor.
12 heures plus tôt dans le camp de Tel Nof, le capitaine Y., 24 ans, et son ami paramédical R. ont commencé une journée de veille de routine en tant que sauveteurs de l’unité 669. A 18h00 du soir, alors qu’ils préparaient le dîner, Y. a reçu l’appel. Dans une telle situation, ils ont quinze minutes pour être avec l’équipement complet dans le ventre du gros hélicoptère .
« Les premières informations concernaient un véhicule qui s’était enlisé à Nahal Tsichor, déjà en route, dans les airs, on s’est rendu compte que ce serait un tout autre événement. En moins d’une heure, sept hélicoptères étaient en l’air, et des avions pilotés à distance (comme les TMM – 17) ont également été lancés », a déclaré Y’. Avant même qu’ils n’atteignent l’Arava, de plus en plus d’appels au secours se sont accumulés.
Malgré les conditions difficiles, les combattants ont tout fait pour retrouver des signes de vie. « Pendant des heures de scan, on n’a rien vu, mais on n’a pas baissé les bras », répète R. « Dans de tels incidents, sur le chemin de la scène, nous communiquons généralement avec les sauveteurs, leur parlons au téléphone pendant que nous sommes dans l’hélicoptère en route vers eux, et obtenons une image à jour de la situation qui nous aide à secourir rapidement et avec précision. Ici, tout était flou. »
Depuis le réservoir de carburant de l’hélicoptère, la tempête a commencé à se terminer, les heures se sont enchaînées dans la nuit orageuse et l’équipe du capitaine Y n’avait toujours pas trouvé un seul survivant. Puis, en un instant, un éclair puissant éclaira la zone. Grâce à lui, les combattants ont pu voir depuis l’hélicoptère un véhicule privé, immergé jusqu’à la hauteur des fenêtres, dérivant lentement – et arrêté au milieu du flot inondé.
Les combattants n’avaient aucune idée s’il y avait des gens à l’intérieur, et si oui, s’ils étaient vivants ou morts. Le chef d’équipe, le capitaine Y., décide de tourner avec l’hélicoptère au-dessus du véhicule, malgré le risque énorme face à la montée du courant, et d’envoyer l’un de ses hommes avec un câble de l’hélicoptère. Il choisit un ambulancier, et son bon ami, R.
« Je l’ai attaché solidement au câble et je l’ai formé au processus », a répété Y.. « Je lui ai dit qu’il est le seul à voir s’il y a quelqu’un dans le véhicule et à nous donner une image de la situation d’en bas. Dans de telles situations, en tant que commandant de mission, je cours des risques sur le terrain. J’ai un véhicule coincé, mais je n’ai aucune idée s’il y a quelqu’un à l’intérieur, tandis que des équipes parallèles rapportent que les survivants se tenaient sur les toits des véhicules. »
Bien que l’unité 669 soient experimenté pour sauver des combattants de la terre ennemie sous le feu, ou des pilotes abandonnés au milieu de la mer, ils ne sont pas qualifiés pour le sauvetage en cas d’inondation. La raison – c’est le plus grand danger, à cause de l’imprévisibilité de l’inondation. Une dérive qui s’intensifie, qui à tout moment peut changer.
« Je sais que R. donnera la meilleure réponse en tant qu’ambulancier s’il y trouve des survivants, et il n’hésitera pas », a décrit Y. « Juste avant de le relâcher, et sachant que dans de telles situations, il y avait des sauveteurs qui ont laché le âble face à un vent fort, je lui dis : ‘Regarde-moi dans les yeux et prends trois respirations profondes.’
En moins d’une minute, R atteint le toit de la voiture privée. La majeure partie est déjà recouverte d’eau, et le courant ne fait qu’augmenter et menace de déconnecter la voiture du rocher. R. reconnaît que les fenêtres sont fermées, et ne remarque toujours aucun signe de vie à l’intérieur. Il décide de casser les vitres de la voiture couvertes de boue, mais aussi de vapeur de chaleur – le premier indice que cela valait vraiment la peine de prendre le risque. C’est alors qu’il entend pour la première fois des voix humaines en elle.
« Briser les vitres était le seul moyen d’entrer, car les portes étaient verrouillées et l’eau a commencé à remplir la voiture », a décrit l’ambulancier de 21 ans.
« J’ai vu le père de famille assis à l’avant, et il m’a immédiatement dit que ses petits enfants étaient sur le siège arrière. Il m’était difficile de les reconnaître, et qui était assis où. J’ai soigneusement décidé de casser toutes les fenêtres. »
S., le mécanicien de Mosk, remarque un instant que R. a déjà un pied dans le courant, et est presque emporté jusqu’à la mort. Il le remonte rapidement, pour la redescendre en toute sécurité. Pendant ce temps, dans l’hélicoptère, ils remarquent un changement dans la trajectoire d’écoulement qui a créé une « île » au milieu de la grande rivière qui s’est élargie en dessous d’eux. Les pilotes décident de profiter de l’occasion, et tentent d’atterrir sur l’île, à des dizaines de mètres de la voiture coincée. De cette façon, le commandant de la mission pourra envoyer le reste des combattants pour aider à sauver les membres de la famille. »
Les combattants ont d’abord tiré la jeune fille de 16 ans, puis sur son frère de 12 ans, les cris de panique et de peur se sont arrêtés. « Dès que nous avons pris les enfants dans nos bras, ils se sont calmés, même si nous pouvions voir dans leurs yeux à quel point ils avaient peur », a déclaré R.. « Ils nous ont dit qu’ils nous faisaient confiance pour les sauver vivants, et c’est ce qui s’est passé. »
« On a pris pas mal de risques ici, mais c’était le seul moyen de sauver la famille », a ajouté Y. « Ils savaient aussi que nous étions les seuls à être là pour eux. C’est le sauvetage le plus complexe que j’ai rencontré dans mon service, et à la fin, nous avions tous un immense sentiment de fierté. »
« L’un des cinq sauvetages les plus difficiles »
Les équipes de D et Y n’ont pas laissé les succès héroïques et les nouvelles difficiles émousser leurs pas. Avec les dizaines de sauveteurs, ils ont poursuivi les incursions de balayage et sauvé plus de vies, beaucoup d’entre eux se sont tenus sur les toits des voitures ou se sont accrochés à des fragments d’arbres dans les grands ruisseaux.
Tard dans la nuit, après une journée et demie particulièrement orageuse, ils sont retournés aux bases, réalisant qu’ils avaient participé à l’une des opérations de sauvetage civil les plus dangereuses et les plus complexes de ces dernières années. « Certaines personnes vous diront que nous sommes fous de faire cela, mais nous savons que dans de nombreux événements qui se produiront également à l’avenir – nous serons la dernière ligne pour sauver des vies, il n’y a personne d’autre en Israël à qui un tel tâche peut être transférée », a déclaré Y.
« Ce fut sans aucun doute l’un des cinq sauvetages les plus difficiles que nous ayons eu, avec des événements tels que Nahal Tzafit et le sauvetage de résidents de leurs maisons lors de grands incendies », a conclu D.. « C’est pour ça qu’on est là. »
