Les autorités américaines ont annoncé avoir arrêté Manuel Hernandez, l’homme qui pilotait le week-end dernier le bateau qui s’est retourné à proximité de la Statue de la Liberté à New York, causant, selon les soupçons, la mort d’une mère et de sa fille en bas âge. Les autorités enquêtent sur la possibilité qu’il ait exploité une entreprise non autorisée de location de bateaux, ce qui aurait provoqué la chute à l’eau de 12 personnes participant à une fête d’anniversaire, face à l’un des sites touristiques les plus célèbres du monde.
Une fête surprise transformée en cauchemar
L’événement s’est déroulé samedi dernier, lors d’une fête surprise organisée par Alexander Reyes pour son épouse Paola Rivera, à l’occasion de son 41e anniversaire. Pour célébrer l’événement, Reyes avait réservé une sortie en bateau vers Liberty Island, l’île où se dresse la célèbre statue, et avait rassemblé pour l’occasion 11 proches et amis du couple sur le bateau. Parmi eux se trouvaient Andrés Garcia, sa compagne Sarah Sanchez, 27 ans, et leur fille Antonella, âgée de 5 mois. Les passagers sont montés à bord vers 19 heures ; le bateau les a d’abord conduits à un dîner au restaurant, avant de descendre l’East River et de s’approcher de la Statue de la Liberté.
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Le bateau utilisé pour cette sortie était un bateau à moteur blanc de la marque Yamaha, d’environ 6,5 mètres de long. Au moment de l’accident, il transportait 14 passagers, alors que sa capacité assise n’était que de 10 personnes. Selon les témoignages des passagers, aucune consigne ne leur avait été donnée de porter un gilet de sauvetage, à l’exception de la petite Antonella, la seule à qui l’on avait demandé d’en porter un. Selon la famille Reyes, l’entreprise avait présenté son activité comme parfaitement légale.
« En quelques secondes, le bateau s’est retourné »
Le drame s’est produit vers 22h25, alors que les passagers faisaient route vers le rivage pour rentrer. Le bateau s’est retrouvé à naviguer dans des eaux agitées, sous une charge de passagers bien trop importante, jusqu’à ce que le capitaine Hernandez perde le contrôle. Sarah Reyes, 20 ans, dont le père avait organisé la sortie, a raconté : « L’eau est entrée dans le bateau, il s’est soulevé, et quand il est redescendu — en quelques secondes, il s’est retourné. » Elle a témoigné que tous les passagers s’étaient retrouvés piégés sous le bateau, hurlant de panique. Peu après, la plupart d’entre eux ont réussi à respirer, à nager, à remonter à la surface et à grimper sur la coque retournée du bateau — mais on a alors découvert qu’il en manquait deux : Sarah Sanchez et sa fille Antonella.
Paola Rivera, dont c’était l’anniversaire, a appelé en panique le numéro d’urgence 911, mais 10 à 15 minutes se sont écoulées avant l’arrivée du premier bateau de secours. La première à porter assistance aux passagers tombés à l’eau a été une exploitante de circuits touristiques opérant à proximité, la société Sea the City. Deux bateaux des garde-côtes américains, quatre bateaux de pompiers, deux bateaux de police et un hélicoptère de police ont ensuite rejoint la vaste opération de sauvetage. Lorsque les secouristes ont retrouvé la mère et sa fille, leur état a été qualifié de critique ; elles ont été évacuées par hélicoptère vers l’hôpital, où leur décès a été constaté.
Sur des images bouleversantes publiées ces dernières 24 heures aux États-Unis, on voit Andrés Garcia, le compagnon de Sarah et père d’Antonella, fondre en larmes après avoir compris que sa compagne et leur fille avaient péri. Un restaurant italien du nom d’Il Punto, situé à Manhattan, a indiqué que Garcia comptait parmi ses employés, et a lancé pour lui une cagnotte en ligne. « Alors qu’il tente d’assimiler la perte inconcevable de Sarah et de la petite Antonella, Andrés doit désormais trouver la force de continuer et de soutenir leur fils de six ans, Salvador, qui traverse lui aussi un deuil déchirant », peut-on lire sur la page de collecte.
Les enquêteurs américains examinent actuellement la possibilité qu’Hernandez ait exploité le bateau comme un service de location illégal ; 13 chefs d’accusation de mise en danger par négligence pèsent pour l’heure contre lui. Selon la législation locale, la notion de « location illégale de bateau » s’applique à toute exploitation d’une embarcation transportant des passagers payants sans les licences requises ni le matériel de sécurité obligatoire.
Sur des sujets connexes, notre rédaction avait déjà suivi de près les accidents impliquant des embarcations non réglementées aux États-Unis, ainsi que les enquêtes menées après des drames similaires sur les grands sites touristiques américains.
