Il y a exactement 30 ans, le 17 janvier 1991, l’ambassadeur israélien de l’époque aux États-Unis, Zalman Shoval, a donné une conférence de presse à l’ambassade d’Israël à Washington et, d’un ton sombre, a déclaré que l’État juif était attaqué.
« Ce soir, à l’heure de Washington, il y a eu une attaque non provoquée de l’Irak, lançant des missiles Scud, ou peut-être des missiles Scud améliorés, sur des cibles purement civiles », a-t-il dit.
Quelques heures à peine après que les États-Unis ont lancé l’opération Desert Storm pour retirer l’Irak de Saddam Hussein du Koweït qu’il avait envahi cinq mois plus tôt, Saddam, fidèle à ses menaces, a répondu à l’attaque militaire américaine en lançant des missiles. contre Israël.
En d’autres termes, le président américain George HW Bush a attaqué l’Irak pour libérer le Koweït le 16 janvier, et la réponse de l’Irak a été de tirer huit missiles Scud la nuit suivante sur Haïfa et Tel Aviv.
Personne n’a été tué directement par ces huit missiles. Au cours des cinq semaines qui ont suivi, au cours desquelles 31 autres missiles ont été tirés sur le front intérieur israélien alors que la nation était abritée dans des «pièces sûres» avec des masques à gaz et des fenêtres scellées, deux Israéliens ont été directement tués par les missiles .
Le nombre de décès indirects attribués aux attaques – des crises cardiaques à l’utilisation incorrecte de masques à gaz et d’atropine distribués au pays au cas où les missiles seraient liés à un type d’agent chimique ou biologique – variait entre 11, selon certains sources, et jusqu’à 74 selon les autres.
C’était la première fois depuis 1948 que les villes israéliennes étaient la cible d’attaques directes de l’ennemi. Les attaques ont non seulement traumatisé la nation et ont fait que tous ses citoyens, quelle que soit la distance de la ligne de front, se sentent vulnérables, mais elles ont changé à jamais les guerres engagées par Israël au Moyen-Orient.
Malheureusement, à cette époque, Israël n’était pas étranger à la guerre. Jusque-là, il avait combattu cinq guerres à part entière, plus une guerre d’usure. La plupart des batailles de ces guerres se sont déroulées au front, près des frontières, loin des centres de la population civile. Ces guerres ont été marquées par des batailles de chars dans le Sinaï ou le Golan , ou des combats de chasseurs dans l’espace aérien égyptien ou syrien.
Mais cette guerre était différente, car ce n’était pas nos chars contre les leurs dans une plaine désertique, mais leurs missiles contre nos centres de population, leurs roquettes contre nos jardins d’enfants. Et chaque guerre ou conflit de bas niveau auquel Israël a participé depuis a suivi le même schéma: les roquettes, les missiles ou les bombes de l’ennemi contre les civils israéliens.
Ce genre de guerre a caractérisé la deuxième Intifada lancée en septembre 2000: des kamikazes contre des bus, des cafés et des supermarchés, qui ont tué 1 053 Israéliens en quatre ans.
Ce type de guerre a également caractérisé la Seconde Guerre du Liban en 2006: le Hezbollah a tiré près de 4 000 roquettes sur les centres de population israéliens, atteignant aussi loin au sud que Tibériade et tuant 49 civils.
Et c’est aussi le genre de guerre auquel l’État juif s’est habitué lorsqu’il combat le Hamas à Gaza: le tir de milliers de roquettes sur des villes et des centres de population israéliens, de Sderot à Beer Sheva, Netivot, Ashdod, Ashkelon et Tel Aviv. Et ces attaques ne visent pas des installations militaires, mais, comme Shoval l’a dit en 1991, des cibles purement civiles.
Et le prototype de tout ce qui précède était « Scuds on Israel » de Saddam Hussein.
L’une des forces d’Israël, et en fait l’une des clés de sa survie, a été sa grande capacité à tirer des leçons de périodes et de situations difficiles et à appliquer ces leçons.
La guerre du Golfe de 1991 a placé les civils directement dans la ligne de mire et a pris la population civile complètement au dépourvu pour faire face à ce type de situation.
Mais les Scuds de Saddam, et l’idée cauchemardesque qu’ils auraient pu être remplis d’armes chimiques ou biologiques, ont forcé Tsahal et le gouvernement à se réadapter à une nouvelle réalité militaire. Le commandement du Front national a été créé en février 1992, ce qui en fait la responsabilité de la défense civile. Une législation a également été adoptée en 1993, à la suite de la guerre, exigeant la construction de salles de sécurité renforcées dans toutes les nouvelles maisons, appartements et espaces publics.
Les roquettes intermittentes tirées de Gaza au cours des 15 dernières années ont montré que la défense civile du pays a encore beaucoup à faire. Mais la situation est aujourd’hui bien meilleure qu’en 1991, lorsque ce qui protégeait les maisons et les appartements des missiles irakiens, était du ruban adhésif sur les fenêtres.
Plus important encore que le développement du Home Front Command, les attaques Scud de la guerre du Golfe ont donné aux décideurs du pays l’idée qu’il fallait trouver une solution aux roquettes et missiles déployés contre Israël et qu’il n’était tout simplement pas viable d’évacuer les grands centres de population. À partir de ce moment, les efforts visant à développer un parapluie anti-missile pour protéger Israël contre les attaques de missiles et de roquettes sont devenus une priorité absolue et ont pris de l’ampleur.
Le projet Arrow, qui a débuté environ cinq ans plus tôt dans le cadre de l’initiative «Star Wars» de Ronald Regan, a pris de l’ampleur et du soutien après la guerre du Golfe. L’une des raisons était que les batteries antimissiles Patriot que les États-Unis ont envoyées ici se sont avérées assez inefficaces et qu’Israël ne pouvait pas se permettre de rester nu face à un futur barrage de missiles.
Israël, grandement aidé par un financement américain généreux, a entrepris de développer un système de défense antimissile à trois niveaux: Arrow pour contrer les missiles balistiques à longue portée en provenance d’Iran; La Honda de David pour s’occuper des missiles à portée intermédiaire du Liban; et l’Iron Dome pour intercepter les missiles à courte portée en provenance de Gaza.
Ce parapluie ne scelle pas hermétiquement le pays, et certaines roquettes fuiront, surtout si des milliers d’entre elles sont tirées simultanément. Cependant, la réalisation technologique est énorme et quelque chose qui donne au pays une certaine marge de manœuvre et une marge de manœuvre.
Et cette réalisation technologique a reçu un coup de pouce majeur depuis cette nuit il y a 30 ans, lorsque Saddam pensait que tirer des Scuds sur Israël pourrait provoquer une réponse du Premier ministre de l’époque Yitzhak Shamir qui briserait la coalition dirigée par les États-Unis, y compris plusieurs pays arabes, qui étaient en guerre avec lui.
Shamir n’a pas répondu et la coalition contre Saddam est restée. Cependant, les missiles qu’il a tirés sur Tel Aviv et Haïfa ont changé à jamais le visage de la guerre pour Israël.
Par: Herb Keinon au Jerusalem Post
