Les chercheurs de Rehovot découvrent pourquoi les personnes qui ont perdu la vue continuent de « voir »

En 1769, un médecin suisse du nom de Charles Bonnet a remarqué comment son grand-père complètement aveugle avait des visions vives et détaillées de personnes, d’animaux et d’objets. Il a ensuite été nommé «syndrome de Charles Bonnet», mais les scientifiques n’ont pas compris comment cela était possible.

Désormais, des chercheurs de l’Institut Weizmann des Sciences de Rehovot ont observé des fluctuations spontanées lentes dans les centres visuels du cerveau qui ont précédé les hallucinations visuelles chez les personnes ayant perdu la vue. Il vient d’être publié dans la revue Brain sous le titre «Comment les aveugles voient-ils » ? Le rôle de l’activité cérébrale spontanée dans la perception auto-générée.

Le professeur Rafael Malach et les membres de son groupe du département de neurobiologie de l’institut ont étudié le phénomène des fluctuations spontanées de «l’état de repos» dans le cerveau. Ces mystérieuses fluctuations lentes, qui se produisent dans tout le cerveau, se produisent bien en dessous du seuil de conscience. Malgré de nombreuses recherches sur ces fluctuations spontanées, leur fonction est encore largement inconnue.

Le groupe de recherche a suggéré que ces fluctuations sous-tendent les comportements spontanés. Cependant, il est généralement difficile d’étudier des comportements véritablement spontanés de manière scientifique pour deux raisons. La première est qu’instruire les gens à se comporter spontanément est généralement un tueur de spontanéité. Deuxièmement, il est difficile de séparer les fluctuations spontanées du cerveau des autres activités cérébrales liées à la tâche. La question était : comment pouvaient-ils isoler un cas de comportement vraiment spontané, spontané, dans lequel le rôle de l’activité cérébrale spontanée pourrait être testé ?

Les personnes souffrant d’hallucinations visuelles de Charles Bonnet ont offert au groupe une rare occasion d’enquêter sur leur hypothèse. En effet, dans le syndrome, les hallucinations apparaissent au hasard, de manière vraiment spontanée, et les centres visuels du cerveau ne traitent pas les stimuli extérieurs (car ces individus sont aveugles). En conséquence, ils sont activés spontanément. Dans une étude dirigée par le Dr Avital Hahamy, un ancien étudiant-chercheur du laboratoire de Malach qui est maintenant chercheur postdoctoral à l’University College London, la relation entre ces hallucinations et l’activité cérébrale spontanée a en effet été révélée.

Les chercheurs ont d’abord invité dans leur laboratoire cinq personnes qui avaient perdu la vue et ont déclaré avoir parfois des hallucinations visuelles claires. L’activité cérébrale de ces participants a été mesurée à l’aide d’un scanner IRM fonctionnel (IRMf) pendant qu’ils décrivaient leurs hallucinations au fur et à mesure qu’elles se produisaient. Les scientifiques ont ensuite créé des films basés sur les descriptions verbales des participants et ont montré ces films à un groupe témoin voyant, également à l’intérieur du scanner IRMf. Un deuxième groupe témoin était constitué de personnes aveugles qui avaient perdu la vue mais qui n’avaient pas eu d’hallucinations visuelles. On leur a demandé d’imaginer des images visuelles similaires dans le scanner.

Étant donné que certains participants atteints du syndrome avaient une vision résiduelle, quoique minime, tous ceux qui ont été étudiés ont été invités à fermer les yeux pendant toute la procédure de numérisation. Les participants ont été formés à parler sans bouger la tête, à la fois à l’extérieur et à l’intérieur du scanner. Des rapports verbaux d’hallucinations dans le scanner ont été enregistrés et lus aux participants à l’extérieur du scanner à la fin de chaque session, leur demandant de donner des détails sur ces événements hallucinatoires. Comme l’acuité visuelle de tous les participants s’est détériorée à un stade relativement tardif de leur vie, leur description des hallucinations était basée sur leurs expériences visuelles antérieures.

Les mêmes zones visuelles du cerveau étaient actives dans les trois groupes – celles qui hallucinaient, celles qui regardaient les films et celles qui créaient des images dans l’œil de leur esprit. Mais les chercheurs ont noté une différence dans le moment de l’activité neuronale entre ces groupes. Tant chez les participants voyants que chez ceux du groupe d’imagerie, l’activité s’est déroulée en réponse soit à une entrée visuelle, soit aux instructions définies dans la tâche. Mais dans le groupe avec le syndrome de Charles Bonnet, les scientifiques ont observé une vague d’activité progressivement croissante, rappelant les fluctuations spontanées lentes, qui ont émergé juste avant le début des hallucinations. En d’autres termes, les hallucinations n’étaient pas le résultat de stimuli externes (images sensorielles ou instructions pour imaginer des choses spécifiques), mais étaient plutôt évoquées en interne par le lent, spontané.

«Nos recherches montrent clairement que le même système visuel est actif lorsque nous voyons le monde extérieur à nous, lorsque nous l’imaginons, lorsque nous hallucinons et probablement aussi lorsque nous rêvons», explique Malach. «Il illustre également le pouvoir créatif de la vision et la contribution de l’activité cérébrale spontanée à des comportements spontanés et créatifs.»

En plus de la valeur scientifique du travail, Hahamy espère que cela pourra sensibiliser au syndrome de Charles Bonnet, qui peut effrayer ceux qui en font l’expérience. «Ces personnes peuvent garder secrètes leurs hallucinations visuelles – même celles des médecins et de la famille – et nous voulons qu’elles comprennent que ces visions sont le produit naturel d’un cerveau sain, dans lequel les centres visuels restent intacts, même si les yeux ont cessé de voir envoyez-leur des informations sensorielles », a conclu Hahamy.

Rédaction francophone Infos Israel News pour l’actualité israélienne
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