En janvier, les responsables israéliens et américains pensaient avoir trouvé une solution dans la traque de l’un des hommes les plus recherchés au monde.
Des commandos israéliens ont lancé le 31 janvier un raid contre un complexe de tunnels élaboré dans le sud de la bande de Gaza, sur la base de renseignements selon lesquels Yahya Sinwar, le chef du Hamas, s’y cachait, selon des responsables américains et israéliens.
Il s’est avéré que c’était le cas. Mais M. Sinwar avait quitté le bunker situé sous la ville de Khan Younis quelques jours plus tôt, laissant derrière lui des documents et des piles de shekels israéliens d’une valeur totale d’environ 1 million de dollars. La traque a continué, malgré le manque de preuves tangibles sur sa localisation.
Depuis les attentats meurtriers du 7 octobre en Israël qu’il a planifiés et dirigés, M. Sinwar est devenu une sorte de fantôme : il n’apparaît jamais en public, publie rarement des messages pour ses partisans et donne peu d’indices sur l’endroit où il pourrait se trouver.
Il est de loin la figure la plus importante du Hamas, et son succès à échapper à la capture ou à la mort a privé Israël de la possibilité de faire valoir une revendication fondamentale : celle d’avoir gagné la guerre et éradiqué le Hamas dans un conflit qui a décimé les rangs du groupe mais a également détruit la bande de Gaza et tué des dizaines de milliers de civils.
Selon des responsables américains et israéliens, Sinwar a abandonné les communications électroniques depuis longtemps et a jusqu’à présent échappé aux pièges sophistiqués des services de renseignements. Il resterait en contact avec l’organisation qu’il dirige grâce à un réseau de messagers humains. Le fonctionnement de ce système reste un mystère.
C’est une stratégie utilisée par les dirigeants du Hamas dans le passé, et par d’autres chefs terroristes comme Oussama ben Laden. Pourtant, la situation de Sinwar est plus complexe et encore plus frustrante pour les responsables américains et israéliens.
Contrairement à Ben Laden au cours de ses dernières années, Sinwar mène activement une campagne militaire. Les diplomates impliqués dans les négociations de cessez-le-feu à Doha, au Qatar, affirment que les représentants du Hamas insistent sur le fait qu’ils ont besoin de l’avis de M. Sinwar avant de prendre des décisions importantes dans le cadre des pourparlers. En tant que leader le plus respecté du Hamas, il est la seule personne capable de garantir que les décisions prises à Doha seront appliquées à Gaza.
Des entretiens avec plus d’une vingtaine de responsables en Israël et aux États-Unis révèlent que les deux pays ont consacré d’importantes ressources pour tenter de retrouver M. Sinwar.
Des responsables ont mis en place une unité spéciale au sein du siège du Shin Bet, le service de renseignement intérieur israélien, et des agences d’espionnage américaines ont été chargées d’intercepter les communications de Sinwar. Les États-Unis ont également fourni à Israël un radar à pénétration de sol pour l’aider à traquer lui et d’autres commandants du Hamas.
Tuer ou capturer Sinwar aurait sans aucun doute un impact considérable sur la guerre. Les responsables américains estiment que cela offrirait au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu un moyen de revendiquer une victoire militaire significative et de le rendre potentiellement plus disposé à mettre fin aux opérations militaires à Gaza.
Mais il est moins clair quel effet la mort de Sinwar aurait sur les négociations pour la libération des otages capturés le 7 octobre. Son départ pourrait rendre ses successeurs beaucoup moins disposés à conclure un accord avec Israël.
Selon des responsables israéliens, qataris, égyptiens et américains, communiquer avec Sinwar est devenu plus difficile. Il répondait auparavant aux messages dans les jours qui suivent, mais ces derniers mois, il a fallu beaucoup plus de temps pour obtenir une réponse de sa part, et certains de ses adjoints ont parfois été ses mandataires dans ces discussions.
Sinwar, âgé de 61 ans, a été déclaré haut dirigeant politique du groupe début août, quelques jours après qu’Ismail Haniyeh, l’ancien chef politique, a été tué dans un complot d’élimintion à Téhéran.
Mais, en réalité, Sinwar est depuis longtemps considéré comme le leader de facto du Hamas, même si les agents politiques du groupe basés à Doha détenaient les titres officiels de direction.
La pression exercée sur le leader du Hamas a rendu beaucoup plus difficile pour lui de communiquer avec les commandants militaires et de diriger les opérations quotidiennes, même si les responsables américains ont déclaré qu’il avait toujours la capacité de dicter la stratégie générale du groupe.
C’est quelques semaines après les attentats du 7 octobre, qui ont fait au moins 1 200 morts, qu’un comité spécial composé de hauts responsables des services de renseignements et de l’armée israélienne a approuvé une liste de hauts responsables politiques et de commandants du Hamas à abattre. De nombreux hommes figurant sur cette liste, dont Haniyeh, ont été tués au cours des mois qui ont suivi.
À chaque élimination, le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a inscrit un « X » sur un nom figurant sur le diagramme de la direction du Hamas qu’il affiche sur son mur.
Il a donné des interviews, présidé des exercices militaires et même fait une apparition télévisée pour remettre un prix à une émission décrivant une attaque du Hamas contre Israël, précurseur du 7 octobre.
Durant les premières semaines de la guerre, les services de renseignement et les responsables militaires israéliens pensent que Sinwar vivait dans un dédale de tunnels sous la ville de Gaza, la plus grande ville de la bande de Gaza et l’une des premières ciblées par les forces militaires israéliennes.
Lors d’une première incursion dans un tunnel de la ville de Gaza, des soldats israéliens ont découvert une vidéo – filmée quelques jours plus tôt – de Sinwar en train de déplacer sa famille vers une autre cachette sous la ville. Les responsables des services de renseignements israéliens pensent que Sinwar a gardé sa famille avec lui pendant au moins les six premiers mois de la guerre.
À l’époque, M. Sinwar utilisait encore des téléphones portables et des téléphones satellites – rendus possibles par les réseaux cellulaires dans les tunnels – et parlait de temps à autre avec des responsables du Hamas à Doha. Les agences d’espionnage américaines et israéliennes ont pu surveiller certains de ces appels, mais n’ont pas pu le localiser avec précision.
Alors que Gaza manquait de carburant, Gallant a fait pression pour que de nouvelles livraisons de carburant soient acheminées vers Gaza afin d’alimenter les générateurs nécessaires au fonctionnement des réseaux de téléphonie mobile, afin que les écoutes israéliennes puissent se poursuivre – malgré les objections des membres de droite du gouvernement israélien qui voulaient que les livraisons de carburant soient interrompues pour punir les habitants de Gaza.
Durant cette période, les agences d’espionnage ont eu un aperçu de sa vie clandestine, notamment de sa consommation vorace d’informations sur les médias israéliens et de son insistance à regarder le journal de 20 heures à la télévision israélienne.
En novembre, un otage israélien libéré a raconté comment Sinwar s’était adressé à un grand nombre de prisonniers israéliens peu de temps après les attentats du 7 octobre. S’exprimant en hébreu, une langue qu’il avait apprise pendant ses années dans une prison israélienne, Sinwar leur a dit qu’ils étaient en sécurité là où ils étaient et qu’aucun mal ne leur serait fait, selon le récit de l’otage.
Les responsables israéliens ont déclaré que tous les membres du Hamas qui se cachent sous terre, y compris Sinwar, doivent parfois sortir des tunnels pour des raisons de santé. Mais le réseau de tunnels est si vaste et complexe – et les combattants du Hamas ont de si bons renseignements sur les déplacements des troupes israéliennes – que Sinwar peut parfois sortir à la surface sans être découvert.
Sinwar s’est ensuite déplacé vers le sud, jusqu’à Khan Younis, la ville où il est né, selon les responsables israéliens et américains, et a probablement voyagé de temps en temps de là jusqu’à la ville de Rafah en empruntant un tronçon de tunnel.
Au moment où le bunker de Khan Younis a été attaqué le 31 janvier, Sinwar avait déjà pris la fuite, ont déclaré des responsables israéliens.
Il a toujours devancé ses poursuivants, qui se sont parfois vantés de la proximité de leur cible. Fin décembre, alors que les unités militaires israéliennes commençaient à creuser des tunnels dans un quartier de la ville, Gallant s’est vanté auprès des journalistes que Sinwar « entendait les bulldozers de l’armée israélienne au-dessus de lui, et qu’il allait bientôt se retrouver sous nos canons ».
Il semble que Sinwar ait fui le bunker de Khan Younis dans la précipitation, laissant derrière lui de nombreuses piles de shekels israéliens.
