Au milieu du désert du sud d’Israël, les ingénieurs travaillent dur pour construire la plus haute tour solaire du monde, ce qui reflète la grande ambition du pays dans le domaine des énergies renouvelables.
Une fois terminée vers la fin de 2017, la Tour Ashalim atteindra 240 mètres et sera plus grande que les tours Montparnasse de Paris et Gherkin de Londres, comme l’indique le gouvernement israélien.
Recouverte d’un acier inoxydable, la tour carrée plantée dans le désert du Néguev rocheux apparaîtra tel un pic ressemblant à un phare géant qui sera visible à des dizaines de kilomètres.
Un champ de miroirs déployé sur 300 hectares aura la taille de plus de 400 terrains de football et dirigera la lumière du soleil vers le sommet de la tour vers une zone appelée la chaudière ressemblant à une ampoule géante.
La chaudière, dont la température atteindra 600 degrés Celsius (1112 degrés Fahrenheit), génèrera de la vapeur qui sera canalisée vers le pied de la tour d’où l’électricité sera produite.
La construction, d’un coût estimé à 500 millions d’euros, est financée par la société américaine General Electric, avec Alstom France et le fonds d’investissement privé israélien Noy qui est également impliqué.
Le gouvernement israélien avait lancé un appel d’offres pour le projet en 2013, engageant à acheter de l’électricité au-dessus de 25 ans dans le cadre d’une transition vers les énergies renouvelables et l’indépendance énergétique.
Le pays produit principalement de l’électricité en utilisant le charbon, le gaz naturel et le mazout. Son offre intérieure de gaz naturel a augmenté avec la découverte de champs dans la Méditerranée.
L’alternative solaire nécessite un investissement majeur, si les coûts sont progressivement à la baisse.
L’énergie à partir d’une tour solaire est «deux à trois fois plus cher à produire que les centrales électriques classiques utilisant du carbone ou du carburant», a déclaré Eran Gartner, qui dirige le consortium Megalim.
La tour devrait fournir 121 mégawatts, soit deux pour cent des besoins en électricité d’Israël, assez pour une ville de 110.000 ménages.
Le pays de huit millions de personnes cherche à rendre compte de l’énergie renouvelable pour 10 pour cent de sa consommation totale d’ici 2020.
L’énergie solaire offre une alternative propre aux centrales électriques alimentées au carbone, qui contribuent au réchauffement de la planète avec leurs émissions de CO2 .
«Le gouvernement a accepté d’aller de l’avant avec cette technologie – même si nous ne cachons pas le fait qu’il est plus cher que la production d’électricité traditionnelle», a déclaré Gartner sur le site.
“La deuxième tour solaire sera un peu moins chère, la troisième beaucoup moins chère, et ainsi de suite”.
Il a prédit un paysage futuriste de la tour donnant sur le désert.
Israël pourrait en théorie répondre à tous ses besoins en électricité grâce à l’énergie solaire en utilisant seulement quatre pour cent du désert du Néguev, a déclaré Eitan Parnass, chef de l’Association de l’énergie verte d’Israël.
Les découvertes de gaz offshore d’Israël sont une impulsion majeure vers l’indépendance énergétique, mais Parnass a dit qu’il doit continuer à se diversifier pour éviter le recours à une seule source dans le Moyen-Orient.
«Nous sommes dans une situation où nous ne pouvons pas simplement regarder l’aspect économique,” a-t-il dit.
“Israël n’a pas d’autre choix que diversifier son indépendance énergétique, d’abord pour des raisons de sécurité”.
Cependant, les critiques ont éreinté le projet comme trop complexe et coûteux par rapport à d’autres solutions.
Yael Cohen, une député israélienne de l’ Union sioniste et co-président du parti politique Mouvement Vert, a déclaré que le projet a «des exigences avec un coût élevé» et qu’il ne peut pas être reproduit.
L’énergie solaire a pendant des années formé une partie de la vie en Israël, où les panneaux sur les toits sont souvent utilisés pour chauffer les réservoirs d’eau des maisons.
Une tour solaire et son champ de miroirs, une technologie connue sous le nom de “solaire thermique”, est seulement rentable dans le cadre d’un projet à grande échelle, à la différence d’un champ photovoltaïque, où chaque panneau agit comme un petit générateur.
La tour Ashalim sera équipée de 55.000 miroirs en saillie, soit une surface réfléchissante totale d’un million de mètres carrés (10,8 millions de pieds carrés).
Comme les tournesols, les miroirs vont se tourner vers les rayons du soleil. Les ingénieurs ont développé des réservoirs pour stocker la chaleur quand le soleil n’est pas présent.
“Il a le grand avantage de la technologie de la tour solaire… centralisation et stockage de l’énergie la nuit et l’utilisation massive de l’électricité solaire en Israël, le jour”, a déclaré Parnass.
Des tours solaires ont déjà été construites dans des endroits tels que le Maroc, l’Afrique du Sud et en Californie, où la plus haut du monde à l’heure actuelle est située à Ivanpah dans le désert Mojave avec ses 137 mètres.
Mais en 2017, la tour israélienne sera la plus haute au monde dépassant celle du désert de Mojava avec 240 mètres !
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