Des dizaines de bénévoles de la société funéraire locale sont actuellement en attente à Surfside au cas où un corps serait retrouvé, a déclaré Berger, et des centaines d’autres à New York se sont inscrits pour se rendre en Floride si nécessaire.
Parmi les premières pensées du rabbin Mayer Berger en voyant les 12 étages de la tour South Champlain s’effondrer sur eux-mêmes : C’est comme le 11 septembre.
À l’époque comme aujourd’hui, des destructions aux proportions inimaginables ont fait de nombreuses victimes sans avertissement, d’une manière qui a rendu impossibles les pratiques traditionnelles d’enterrement des Juifs décédés.
Ces pratiques exigent que les corps soient enterrés le plus tôt possible après la mort après avoir subi un rituel de purification appelé tahara. Mais avec des victimes à la fois juives et non juives, et des corps difficiles ou non identifiables, des catastrophes comme le 11 septembre ou ce qui s’est passé à Surfside compliquent le travail de ceux qui se portent volontaires pour pratiquer des pratiques traditionnelles.
« Vous avez juste des sortes de couches et de couches de béton avec de petits espaces entre elles. Et c’est là que vous devez trouver les corps », a déclaré Berger, qui dirige Chesed Shel Emet, l’une des plus grandes sociétés funéraires orthodoxes du pays basée à New York.
« Vous voyez les photos de ces couchettes sur le bord, c’est déchirant. J’ai huit enfants et penser que les enfants dormaient dans ces lits là-bas est déchirant », a déclaré Berger. « Mais quelqu’un doit faire le travail, alors c’est pour ça que nous sommes ici. »
Des dizaines de bénévoles du salon funéraire local sont actuellement en attente à Surfside au cas où un corps serait retrouvé, a déclaré Berger, et des centaines d’autres à New York se sont inscrits pour se rendre en Floride si nécessaire. Les efforts locaux sont coordonnés par les dirigeants locaux de l’organisation.
Pour l’instant, les bénévoles prient en marge pour que les personnes disparues soient retrouvées vivantes. Mais ils se préparent à être appelés lorsque la mission de recherche et de sauvetage se transformera en mission de récupération, et ils restent en attente, même pendant le Shabbat pour pouvoir instruire les travailleurs non juifs sur la bonne manipulation des corps récupérés à ce moment-là et selon la loi juive.
Parce que les sauveteurs ne savent pas dans quel état seront les corps lorsqu’ils seront retrouvés, les membres de la société funéraire se préparent à dévoiler les leçons apprises des tragédies telles que le 11 septembre et les attentats à la bombe qui ont ravagé Israël il y a deux décennies.
En raison de la quantité de béton et d’autres matériaux de construction sur le site, les corps peuvent être enterrés sous de lourdes couches de matériaux, ce qui signifie qu’ils peuvent ne pas être entièrement intacts. Ils peuvent également être plus difficiles à identifier, ce qui rend difficile de déterminer quels corps nécessitent un enterrement juif et lesquels ne le sont pas. Et si du sang ou d’autres matières corporelles sont trouvés déconnectés du corps, ils doivent être collectés et enterrés conformément à la loi juive.
Berger a déclaré que les autorités de Floride travaillaient toujours pour déterminer la meilleure façon de procéder à l’effort de récupération. Mais il était convaincu que Chesed Shel Emet, qui entretient des relations de longue date avec la police et les médecins légistes de Floride, serait inclus à tout moment afin que les corps des victimes juives soient correctement traités conformément à la loi juive.
« Ils ne savent toujours pas s’ils le feront comme le 11 septembre, cube par cube, ou s’ils le feront avec une approche différente », a déclaré Berger à propos du site Surfside. « Quel que soit le projet, nous y serons inclus. »
Récupérer les corps rapidement est important selon la loi juive ; Lors de la récente tragédie de Meron en Israël, où 45 personnes ont été tuées à coups de pied pendant les célébrations de Noël le mois dernier, les funérailles ont commencé quelques heures après le déroulement de l’incident.
Ce n’est pas possible à Surfside, où l’on s’attend à ce qu’il faille des jours, voire plus, pour passer au crible les débris en toute sécurité sans mettre les sauveteurs en danger ou sans provoquer l’effondrement d’une plus grande partie du bâtiment.
Mais pour les familles des victimes, récupérer les restes de leurs proches le plus rapidement possible est important pour le processus de deuil, selon le rabbin Simkha Weintraub, assistante sociale et directrice rabbinique du Jewish Board of Family and Children’s Services à New York qui a animé un groupe de soutien aux familles des victimes du 11 septembre pendant neuf ans et demi.
« C’est à la fois un état effrayant et un état d’engourdissement pour les gens : insomnie et irritabilité, ne pas manger. C’est un endroit vraiment difficile à vivre », a déclaré Weintraub. « Une fois le corps récupéré, ils peuvent suivre le chemin des endeuillés, préparer le corps pour l’enterrement, parler à leurs proches, préparer un éloge funèbre, toutes les choses qui ont du sens. »
Depuis un an et demi, Chesed Shel Emet est occupé par une tragédie plus lente sous la forme d’une pandémie. Au cours de la première vague, qui a particulièrement touché les communautés orthodoxes de New York, les bénévoles du groupe ont parfois exécuté des taharat pour jusqu’à 50 corps chaque jour.
Cette expérience a rendu Berger encore plus sensible au traumatisme qui peut survenir en préparant plusieurs corps à la fois. Lorsque l’effort de récupération commencera à Surfside, Berger espère que les équipes de bénévoles sur le site alterneront pour que personne ne travaille trop longtemps.
Les bénévoles ne devraient pas sous-estimer le traumatisme qu’ils peuvent subir en travaillant à travers une telle situation, a-t-il dit, et devraient prendre soin d’eux-mêmes afin qu’ils puissent être de bons intendants des traditions qui peuvent apporter du réconfort dans une période de douleur.
« Les gens me demandent : suis-je devenu immunisé contre la mort ? » dit Berger. « Je dis que peut-être [vous pouvez] devenir immunisé contre la mort, mais vous ne pouvez jamais être à l’abri des sentiments des survivants. »
