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Meshi Zahav n’est pas aussi glamour que l’Eurovision ou la dernière émission de téléréalité. Au contraire, c’est tout ce que la télévision publique devrait être : incisive et introspective. Elle aurait pu être plus précise, mais la docu-série décrypte le mécanisme de dissimulation et de déni qui se cache derrière l’une des personnalités publiques les plus vénérées et les plus dangereuses.

Yehuda Meshi Zahav était autrefois une figure célèbre en Israël , un homme qui est passé du statut de militant Haredi antisioniste à celui de héros national, dirigeant ZAKA , une organisation ultra-orthodoxe dédiée au sauvetage, à l’identification et à la recherche des victimes juives de catastrophes dans le monde entier.

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Mais une nouvelle série documentaire en quatre parties, Meshi Zahav , révèle sa double vie effrayante. Meshi Zahav a été créée par Sharon Yaish, Yoav Leshem et Bat Dor Ojalvo. Elle aurait pu choisir la facilité et résumer tout ce qui avait déjà été révélé sur le « monstre de gentillesse » dans un produit télévisé soigné.

Elle aurait fait le buzz, aurait refait surface sur l’affaire close avant que justice ne soit rendue et aurait même pu être vendue à Netflix, car il existe peu d’histoires de « grandeur et de décadence » de cette ampleur. Au lieu de cela, la série en quatre parties justifie son existence par une série de révélations inédites et retentissantes.

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Et contrairement à ce que l’on pourrait croire, ces révélations ne proviennent pas nécessairement des témoignages des victimes. Aux côtés d’Aharon Rabinowitz et de Shira Elek, les journalistes de Haaretz qui ont dénoncé l’affaire en premier, le mythe de Yehuda Meshi Zahav est démantelé sous tous les angles.

Une histoire d’origine fabriquée

Meshi Zahav ne tombe pas dans le piège prévisible de construire l’histoire uniquement de manière chronologique.

La chute de l’ancien président de ZAKA , qui, selon les témoignages, a agressé sexuellement de manière systématique des femmes, des hommes et des enfants (dont au moins un enfant de 5 ans), est présente dès le premier instant, tout comme les abus sexuels faisaient partie de sa vie avant même qu’il ne se forge son personnage public.

Et le mot « fabriqué » est délibéré : la série révèle dès le premier épisode que Meshi Zahav, l’homme qui a vendu une histoire sur l’origine de l’attentat du bus 405, changeant de cap à la moindre occasion, l’a probablement entièrement inventée. Il en va de même pour sa prétention à être l’un des fondateurs de ZAKA , bien que l’organisation n’ait pas été véritablement fondée par lui. C’est ce qui arrive lorsque les chercheurs en talk-shows de l’époque s’appuyaient sur des sources aussi crédibles que Wikipédia.

La série, appuyée par des témoignages inédits, brise l’image glorifiée que Meshi Zahav a cultivée pendant des décennies, soulevant des questions sur la complicité et le silence au sein de la communauté Haredi qu’il représentait autrefois.

Non seulement à cause des histoires présentées, mais aussi parce que, trois ans après sa mort, les plaignantes contre Meshi Zahav craignent toujours de révéler leur identité. Il est rare que les témoignages contre un criminel ou un prédateur sexuel n’aient pas atteint le stade de la « dénonciation publique ». Avec lui, la terreur était si intense, si profonde, qu’elle persiste même après sa disparition.

La jeunesse de Meshi Zahav a été marquée par l’extrémisme. Responsable des opérations d’Eida Haredit, un groupe haredi radical, il a mené des manifestations contre la profanation du Shabbat , brûlé des drapeaux israéliens et perturbé des fouilles archéologiques, allant jusqu’à introduire des souris dans les cabinets des médecins légistes pour empêcher les autopsies.

« À cette époque, Yehuda se comportait comme le Che Guevara du monde Haredi », se souvient une voix dans le documentaire, décrivant comment il a peint sur des affiches impudiques aux arrêts de bus tout en luttant pour le caractère sacré du Shabbat.

Son grand-père, le rabbin Yosef Sheinberger, opposant fanatique à la fondation d’Israël, a rompu ses liens avec lui après son adhésion au sionisme, un changement amorcé après avoir été témoin de l’attentat terroriste de 1989 sur la ligne de bus 405 près de la yeshiva de Telz-Stone. « Lorsque les corps démembrés ont été exposés sous mes yeux… j’ai compris que nos querelles étaient futiles », a confié Meshi Zahav en 2003, juste avant d’allumer une torche sur le mont Herzl pour les bénévoles de ZAKA, proclamant : « Pour la gloire de l’État d’Israël ».

Cette transformation a fait de lui un pont entre les mondes. ZAKA, sous sa direction, est devenue une opération mondiale comptant plus de 3 000 volontaires, obtenant une reconnaissance unanime en tant que consultant et observateur de l’ONU en 2015, après quatre ans de lutte.

Même des pays comme l’Iran et le Pakistan ont voté en faveur, rassurés par la politique de ZAKA qui privilégie le traitement des victimes, quelle que soit leur nationalité. « Nous traitons d’abord la victime, puis le meurtrier », a déclaré Meshi Zahav au comité de l’ONU.

À 57 ans, il exprimait son autorité. Père de sept enfants et grand-père, il vivait dans le quartier de Sanhedria à Jérusalem, ses papillotes blanches symbolisant ses racines haredi. Il dirigeait ZAKA avec une détermination inspirée par la foi, chantant ou dansant souvent sur les lieux de catastrophes pour inspirer ses bénévoles, qui fonctionnaient avec un modeste budget annuel de 18 millions de shekels, provenant principalement de dons.

« Cela ne dépend que de la force de la foi. Rien d’autre ne peut motiver un homme à se réveiller la nuit, à quitter sa famille, à voir ce à quoi nous sommes exposés, à accomplir ce travail, puis à rentrer chez lui et à être incapable de parler à sa femme ou de rire avec ses jeunes enfants [pendant des jours après avoir travaillé pour ZAKA] », a-t-il déclaré un jour, réfléchissant à l’impact émotionnel de la mission de ZAKA.

Mais sous ce vernis d’héroïsme se cachait une sombre réalité qui a perduré pendant des décennies. Le documentaire révèle que Meshi Zahav a systématiquement agressé et violé des dizaines de mineurs et d’adultes, organisant des orgies de masse tout en exploitant sa position de pouvoir.

« Dans l’ombre, il y a un autre Yehuda », note un témoignage. Des rumeurs sur son comportement prédateur ont circulé dès les années 1980, notamment lors des feux de joie de Lag BaOmer, où il était connu pour « s’en prendre aux gens par derrière ».

Ces rumeurs se sont intensifiées dans les mikvés, où les membres de la communauté ont compris qu’il n’était pas là pour immerger les enfants, mais pour les cibler. « Il venait pour s’en prendre aux enfants », se souvient un témoin, ajoutant qu’il organisait des « croisières » illicites pour de telles activités, un détail révélé par les journalistes Shira Elek et Aharon Rabinowitz, qui précisent également qu’eux-mêmes, avec une source nommée Meshires, ont révélé ces événements.

Dans les premières périodes, « il y avait surtout des garçons et des enfants qui traînaient autour de lui », en particulier à Mea Shearim et dans d’autres quartiers Haredi, où il s’en prenait aux personnes vulnérables.

La réaction de la communauté fut marquée par la peur et le silence. Les parents de Mea Shearim commencèrent à mettre en garde leurs enfants : « Je me souviens que le Rabbi avait rassemblé tous les élèves… et leur avait expliqué : « Yehuda Meshi Zahav fait des bêtises aux enfants. Soyez prudents, ne vous approchez pas de lui, ne lui parlez pas, ne vous moquez pas de lui, ne lui répondez pas, même s’il vous demande l’heure qu’il est » », raconte un ancien élève, se remémorant une assemblée de Talmud Torah de l’époque.

Pourtant, les crimes de Meshi Zahav ont persisté sans être réprimés. « Tout le monde était au courant, et chacun gardait le silence par peur : on craignait sa violence et le groupe qui l’entourait », révèle la série, décrivant un groupe loyal de complices qui « exploitaient leur pouvoir pour contrôler ce qu’ils voulaient ». Ce groupe, souligne le documentaire, l’a aidé à maintenir sa domination, commettant des « actes terribles » tout en régnant par l’intimidation.

Beaucoup de choses et de personnes sont mal vues dans Meshi Zahav, mais l’une des plus frappantes est la multitude d’émissions télévisées des années 90 et 2000 qui ont capté les histoires de cet interviewé branché. Avec un souci exceptionnel des nuances, comme ses ajustements compulsifs de kippa ou les mantras qu’il répétait sans cesse pour la même histoire, Meshi Zahav est un exemple de journalisme d’investigation, où des personnes prennent des risques considérables pour obtenir des réponses.

Outre l’enquête révolutionnaire de Rabinowitz et Elek, le reportage d’Uvda sur Meshi Zahav, diffusé quelques semaines plus tard, se distingue également, non seulement par son contenu, mais aussi par le fait que, le matin même de l’émission, Meshi Zahav a tenté de se suicider. Il y est parvenu, tombant dans le coma jusqu’à sa mort l’année suivante.

Désormais, quand on parlera de l’homme qui a mis en scène des scènes avec des victimes sur les lieux des attentats (oui, une nouvelle révélation), on parlera du projet révélateur de Yaish et de son équipe. Grâce à ces révélations, à l’exploration approfondie de ses liens corrompus et mafieux avec la police, aux nombreux documents d’archives, des journaux des années 80 qui le qualifiaient déjà de « clandestin » à une interview prophétique de Gil Riva, et aux interviews fascinantes, parfois hautes en couleur, comme l’ancien policier qui semble même lui manquer un peu.

Jusqu’à présent, on le qualifiait encore de « personnage complexe ». Cette époque est révolue. Les quatre épisodes démontrent qu’il n’existe pas de réelle tension entre les actes de bonté qu’il a menés et les atrocités qu’il a commises dans l’ombre, car même ses bons côtés étaient entachés de motivations obscures, douteuses, voire mensongères.

Yehuda Meshi Zahav avait une personnalité à la fois cruelle et fascinante, empreinte d’une obsession égocentrique éhontée à une époque où nous n’y étions pas encore habitués. Malgré tout cela, et le rappel que le monde compte désormais un monstre de moins, Meshi Zahav apparaît toujours comme une opportunité. Il met judicieusement en lumière la méfiance mutuelle entre le secteur Haredi et la police, prouvant pour la millionième fois que rien ne remplace un bon journalisme. La justice n’est peut-être plus rendue ici, mais peut-être un peu d’espoir peut-il en émerger.

C’était un classique du Dr Jekyll et de M. Hyde : en apparence, c’était un homme bon et généreux, jusqu’à ce que le monstre violent et manipulateur qui se cachait en lui soit exposé à tous.

Malheureusement, ses victimes n’obtiendront plus justice. Mais Meshi Zahav , au moins, brise le mythe qui entourait le monstre.

Regarder Meshi Zahav est troublant. À cause des actes troublants révélés, mais surtout parce qu’on réalise à quel point il lui était facile de manipuler les médias. Cela l’a aidé à jouer un double jeu en nous faisant croire qu’il était le Dr Jekyll. L’excellent documentaire de Kan nous dit en substance : « Oups, on avait tort. » Il s’avère que Yehuda Meshi Zahav était le plus grand monstre que nous ayons jamais connu.

Quant aux médias, qui ont renforcé son image publique angélique et rayonnante pendant 30 ans, et l’ont même aidé à blanchir ses mauvaises actions, ils tentent enfin de faire amende honorable.

Israel Hayom et Mako ont contribué à cet article.