Imri Alia, 6 ans, du Kibboutz Nirim dans la bande de Gaza, est sorti en mars dernier avec ses parents pour visiter le site archéologique de Tel Gema situé près de Kibbutz Re’im dans le nord du Néguev. Pendant le voyage, il a repéré un petit objet en argile avec deux personnages. Les parents d’Imri ont contacté l’Autorité israélienne des antiquités et remis l’article à l’État. Après avoir photographié et enregistré l’objet, mesurant 2,8 sur 2,8 cm, les archéologues de l’IAA ont déterminé qu’il s’agissait d’une découverte très spéciale et rare.
Selon une étude des archéologues Sa’ar Ganor, Itamar Weisbein et Oren Shmueli de l’IAA, l’objet a été imprimé dans un motif sculpté et les empreintes digitales de l’artiste ont survécu à l’arrière de l’objet. L’article décrit une situation de transport en captivité. La figure montre un prisonnier avec les mains jointes et attachées derrière le dos et un autre homme.
Il est évident que l’artiste a cherché à souligner l’humiliation du captif en étant nu, et peut-être à décrire une différence ethnique entre les deux figurines, en présentant différentes caractéristiques faciales à chacun des personnages : « L’artiste qui a créé la plaque semble avoir été influencé par des représentations similaires connues de l’art oriental ancien, reconnue par les objets trouvés en Égypte et dans le nord du Sinaï. » Bien que la plaque n’ait pas été trouvée lors d’une fouille archéologique ordonnée, les chercheurs estiment, sur la base des parallèles avec l’art égyptien et cananéen local, que l’artefact devrait être daté de la fin de l’âge du bronze entre le 15e et le 12e siècle avant JC.
La représentation agressive de l’objet soulève des questions intéressantes sur le contexte historique. Pendant cette période, l’empire égyptien a gouverné la terre de Canaan, qui a été divisée en « villes des états » où les rois locaux ont régné. Des lettres qui ont ensuite envoyé des rois cananéens en Égypte – connues sous le nom de lettres d’El Amarna ont montré qu’il y avait des luttes internes et des conflits de contrôle entre les villes cananéennes.
Dans la recherche archéologique, Tel Gemma est identifiée à une ville cananéenne de Yorza, l’une des villes cananéennes les plus fortes du sud du pays. Les chercheurs Genor, Weisbein et Shmueli de l’IAA pensent que la scène représentée sur le tableau représente symboliquement les luttes de pouvoir entre la ville de Yorze et l’une des villes voisines, peut-être Gaza, Ashkelon ou Lachish, ou la lutte d’une population nomade dans le Néguev. Selon eux, « la scène représentée sur la plaque est tirée des descriptions des défilés de la victoire, et donc la plaque doit être considérée comme une histoire qui montre le pouvoir du souverain sur ses ennemis. La nouvelle découverte semble avoir ouvert une fenêtre visuelle pour comprendre les luttes de contrôle dans le sud à la période cananéenne. »
Pablo Bezar, un archéologue du district sud de l’Autorité israélienne des antiquités, a déclaré : « Les antiquités sont notre patrimoine culturel à tous, et chaque découverte s’ajoute au puzzle complet, qui est l’histoire de la terre. Il est très important de fournir des découvertes archéologiques aux trésors de l’État, afin qu’ils soient explorés et présentés, pour le plaisir du public tout entier. »
