Un tsunami est une série de vagues dans une masse d’eau qui, au lieu d’être générées par le vent ou par l’attraction gravitationnelle de la lune et du soleil, sont causées par le déplacement d’un grand volume d’eau. Les tremblements de terre, éruptions volcaniques et autres explosions sous-marines (y compris les détonations intentionnelles, les glissements de terrain, les impacts de météorites et autres perturbations) au-dessus ou au-dessous de l’eau peuvent tous provoquer des tsunamis dévastateurs.
L’un des pires de l’histoire récente a été celui qui s’est produit en 2004 sous l’océan Indien, lorsqu’un tremblement de terre a causé d’énormes dégâts sur les côtes de l’Indonésie, de la Thaïlande, du Sri Lanka, de l’Inde et d’autres pays.
Les tsunamis sont un événement relativement courant le long de la côte est de la Méditerranée, avec des archives historiques et des données géographiques montrant un tsunami par siècle au cours des 6 000 dernières années. Le bilan des précédents tsunamis est cependant moins clair. Les tsunamis de l’Antiquité ont eu une profonde influence sur les sociétés côtières. Six mille ans de documents historiques et de données géologiques montrent que les tsunamis sont un phénomène courant affectant le littoral oriental de la Méditerranée. Cependant, l’impact possible des tsunamis sur les sociétés préhistoriques n’ont pas été étudiés.
Les chercheurs au département de géosciences marines de l’Université de Haïfa ; le Scripps Center for Marine Archaeology de l’Université de Californie à San Diego ; le département de géosciences de l’Utah State University ; et l’Institut de géophysique et de physique planétaire de l’Université de Californie à Santa Cruz est remonté encore plus loin. Ils décrivent dans la prestigieuse revue PLoS (US Public Library of Science) un grand gisement de tsunami du début de l’Holocène (entre 9 910 et 9 290 ans) dans les sédiments côtiers de Tel Dor dans le nord-ouest d’Israël, une ville-monticule maritime occupée depuis le bronze moyen II période (2000-1550 avant notre ère) à travers la période des Croisés.
Pour mener leur analyse, les auteurs ont utilisé des techniques de télédétection photogrammétriques pour créer un modèle numérique du site Tel Dor à quelque 30 kilomètres au sud de Haïfa, combiné à des fouilles sous-marines et des forages terrestres jusqu’à une profondeur de neuf mètres.
Le long de la côte de la zone d’étude, les scientifiques ont découvert une coquille marine abrupte et une couche de sable avec un âge de contrainte il y a 9 910 à 9 290 ans, au milieu d’une grande couche de zone humide ancienne s’étendant de 15 000 à 7 800 ans.
L’article de la revue apparaît sous le titre «Un méga-tsunami néolithique en Méditerranée orientale : vulnérabilité préhistorique des colonies le long de la côte du Carmel, Israël».
Ils ont estimé que la vague était capable de déposer des coquillages et du sable au milieu de ce qui était alors une zone humide fraîche à saumâtre qui devait parcourir 1,5 à 3,5 kilomètres, avec une hauteur de vague côtière de 16 à 40 mètres. À titre de comparaison, les tsunamis déjà documentés dans l’est de la Méditerranée n’ont parcouru que 300 mètres à l’intérieur des terres, ce qui suggère que le tsunami de Dor a été généré par un mécanisme beaucoup plus puissant.
Les tsunamis locaux ont tendance à se produire en raison de tremblements de terre dans le système de faille de la mer Morte et de glissements de terrain sous-marins ; les auteurs notent qu’un tremblement de terre contemporain du paléo-tsunami de Dor (datant d’il y a environ 10000 ans) a déjà été identifié en utilisant des dommages causés par la grotte dans la crête du Carmel à proximité, suggérant que ce tremblement de terre spécifique aurait pu déclencher un glissement de terrain sous-marin causant le tsunami massif à Dor.
Ce paléo-tsunami se serait produit pendant la période culturelle néolithique B du début à la moyenne pré-poterie de la région, et aurait potentiellement anéanti les traces de villages côtiers antérieurs de Natoufien (il y a 12 500 à 12 000 ans) et du néolithique pré-potier (enquêtes et fouilles antérieures montrent une quasi-absence de villages côtiers de basse altitude dans cette région). La réapparition d’abondants sites archéologiques néolithiques tardifs (environ 6000 ans avant notre ère) le long de la côte dans les années qui ont suivi le tsunami de Dor coïncide avec la reprise du dépôt des zones humides dans les échantillons de carottes de Dor et indique que la réinstallation a suivi l’événement – soulignant la résilience des résidents dans le face à des perturbations massives.
Selon Gilad Shtienberg, chercheur postdoctoral israélien au Scripps Center for Marine Archaeology qui étudie les carottes de sédiments, «Notre projet se concentre sur la reconstruction du climat ancien et du changement environnemental au cours des 12 000 dernières années le long de la côte israélienne ; nous n’avons jamais rêvé de trouver des preuves d’un tsunami préhistorique en Israël. Les chercheurs savent qu’au début de la période néolithique, il y a environ 10 000 ans, le bord de mer était à quatre kilomètres de là où il se trouve aujourd’hui. Lorsque nous avons ouvert les noyaux à San Diego et commencé à voir une couche de coquille marine incrustée dans le paysage néolithique sec, nous savions que nous avions décroché le jackpot.
