Une exposition de l’ONU se souvient du moment où le monde a tourné le dos aux réfugiés juifs apatrides

En 2017, Deborah Veach est retournée en Allemagne, à la recherche du site du camp de personnes déplacées où elle et ses parents avaient été hébergés après la Seconde Guerre mondiale. Ils étaient en suspens, entre la vie que menaient ses parents en Biélorussie avant qu’ils ne soient anéantis par les nazis, et le sort inconnu qui les attendait en tant que réfugiés sans patrie.

À sa grande consternation, et malgré le fait que Foehrenwald était l’un des plus grands centres juifs de DP dans la zone sous contrôle américain de l’Allemagne, elle n’en trouva pratiquement aucune trace. Presque personne ne se souvient d’un complexe qui comprenait autrefois une yeshiva, une force de police, une brigade de pompiers, une maison de jeunesse, un théâtre, un bureau de poste et un hôpital, à l’exception d’une femme de la région qui dirigeait un musée dans un ancien bain public.

« C’était une sorte d’accident de l’histoire que nous étions là dans ce camp particulier en Allemagne, de tous les endroits, sans liens, sans famille élargie, sans chez-soi », a déclaré Veach, né à Foehrenwald en 1949 et vit dans le New Jersey. Maintenant, « ils l’ont renommé. Ils ont changé les noms de toutes les rues. Il n’y a rien de reconnaissable dans le fait qu’il s’agissait d’un camp de personnes déplacées.

Veach fait partie d’une cohorte vieillissante d’enfants nés ou élevés dans les camps de personnes déplacées, le dernier ayant un lien de première main avec l’expérience de quelque 250 000 survivants juifs qui les ont traversés à la fin de la guerre. Pour s’assurer que les souvenirs des camps leur survivent, l’Institut YIVO pour la recherche juive et le Département des communications mondiales des Nations Unies ont organisé une exposition à court terme, « Après la fin du monde : personnes déplacées et camps de personnes déplacées ».

Que montre l’exposition de l’ONU ?
Exposée au siège de l’ONU à New York du 10 janvier au 23 février, elle est destinée à éclairer « comment l’impact de l’Holocauste a continué à se faire sentir après la fin de la Seconde Guerre mondiale et le courage et la résilience de ceux qui ont survécu dans leur efforts pour reconstruire leur vie bien qu’ils aient tout perdu », selon un communiqué de presse.

Parmi les artefacts exposés figurent des poupées créées par des enfants juifs et des exemplaires de certains des quelque 70 journaux publiés par les résidents, ainsi que des photographies de mariages, de représentations théâtrales, d’événements sportifs et de cours en classe.

L’exposition porte « sur les personnes déplacées elles-mêmes, sur leur vie, leurs espoirs et leurs rêves, leurs ambitions, leurs initiatives », a déclaré Debórah Dwork, qui dirige le Centre d’étude de l’Holocauste, du génocide et des crimes contre l’humanité au Graduate Center-CUNY, qui a servi de conseiller académique pour l’exposition.

« Il n’y a aucun moment où les résidents de ces camps de personnes déplacées étaient simplement assis à attendre que d’autres personnes fassent des choses pour eux », a-t-elle déclaré à la Semaine juive de New York. « Ils ont pris des initiatives et ont développé toute une gamme de programmes culturels et éducatifs. »

Dès 1943, alors que la guerre déplaçait des millions de personnes, des dizaines de nations sont venues à Washington et ont adhéré à l’Autorité de secours et de réhabilitation des Nations Unies. (Malgré son nom, il a précédé la fondation de l’ONU) Après la guerre, les militaires britanniques et américains étaient chargés de fournir de la nourriture, de la protection et des soins médicaux dans des centaines de camps à travers l’Allemagne et l’Autriche, et l’UNRRA administrait les camps un jour – au jour le jour.

Au début, les survivants juifs de l’Holocauste – certains qui ont souffert dans des camps de concentration, d’autres qui s’étaient échappés en Union soviétique – ont été placés dans des camps de personnes déplacées aux côtés de leurs anciens bourreaux, jusqu’à ce que les États-Unis acceptent de les placer dans des complexes séparés. Incapables ou peu disposés à retourner dans les pays où ils avaient perdu des parents, des biens et tout semblant de vie normale, ils ont commencé un jeu d’attente, car peu de pays, y compris les États-Unis, étaient disposés à les accueillir et la Palestine était bloquée. par les Britanniques.

L’antisémitisme persistant n’était pas la seule raison pour laquelle ils sont restés apatrides. « Les Juifs étaient [accusés d’être] des subversifs, des communistes, des rebelles, des fauteurs de troubles, et la guerre mondiale a rapidement cédé la place à la guerre froide, et avec elle l’idée qu’Hitler avait été vaincu et que ce dont nous devons nous inquiéter, ce sont les communistes », David Nasaw, auteur de « The Last Million », une histoire des personnes déplacées, a déclaré à la semaine juive de New York en 2020.

En 1948 et 1950, le Congrès a adopté à contrecœur une loi autorisant 50 000 survivants juifs et leurs enfants à venir aux États-Unis. Les autres ont finalement pu se rendre en Israël, après son indépendance en 1948.

L’exposition de l’ONU se concentre moins sur cette macro-histoire – qui comprend ce qui est devenu une autre crise de réfugiés pour les Palestiniens déplacés par la guerre d’indépendance d’Israël – que sur la vie dans les camps de personnes déplacées.

« L’exposition illustre comment les personnes déplacées n’ont pas reculé devant la tâche de reconstruire à la fois leur propre vie et la vie communautaire juive », a déclaré Jonathan Brent, directeur général de YIVO, dans un communiqué.

Parmi ceux qui ont reconstruit leur vie se trouvaient Max Gitter et ses parents, des Juifs polonais qui ont eu la malchance perverse d’être exilés en Sibérie pendant la guerre. La famille fait route vers Samarcande, en Ouzbékistan, où Gitter est né en 1943. Après la fin de la guerre, ses parents retournent en Pologne, mais repoussés par l’antisémitisme se réfugient dans la zone américaine en Allemagne. Ils ont passé du temps dans le camp Ainring DP, une ancienne base de la Luftwaffe à la frontière autrichienne, et dans un petit camp appelé Lechfeld, à environ 25 miles à l’ouest de Munich.

« J’étais là-bas jusqu’à notre arrivée aux États-Unis quand j’avais six ans et demi, j’ai donc des souvenirs très distincts et des souvenirs flous », a déclaré Gitter, directeur émérite et vice-président du conseil d’administration de YIVO. Une histoire qu’il n’a pas oubliée est comment son père et un ami traversaient le camp lorsqu’ils sont tombés sur une longue file de personnes. « Ils venaient de l’Union soviétique, alors ils savaient que lorsqu’il y avait une ligne, cela pouvait être intéressant. » Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une ligne pour la loterie qui leur permettrait d’entrer aux États-Unis en vertu du Displaced Persons Act de 1948.

La famille est venue aux États-Unis en 1950, dans des « logements assez minables » dans le Bronx, avant que son père n’achète une confiserie et ne déménage dans le Queens. Max a ensuite fréquenté le Harvard College et la Yale Law School, et est devenu un avocat d’entreprise.

Le frère de Gitter est né dans l’un des camps, et l’exposition comprend une affiche illustrant l’augmentation de la population entre 1946 et 1947 au centre juif DP de Bad Reichenhall. Le taux de natalité dans les camps a souvent été décrit comme une preuve de l’optimisme et de la défiance des survivants, mais Dwork a déclaré que la vérité est un peu plus compliquée.

« Il y avait un taux de natalité très élevé parmi les Juifs dans les camps de personnes déplacées. C’est le groupe d’âge en âge de procréer, de 20 à 40 ans », a-t-elle déclaré. « Cependant, cette image de fécondité cache également ce qui, selon la rumeur, serait un taux d’avortement important. Et les femmes avaient connu des années de famine. Les menstruations n’avaient recommencé que récemment. Tant de femmes, en fait, ont fait une fausse couche ou ont eu du mal à concevoir au départ.

« Il n’y a pas de doublure argentée ici », a-t-elle ajouté. « Les gens vivent leur vie à plusieurs niveaux. D’une part, les PDD regardent vers l’avenir et regardent avec espoir ; en même temps, ils portent d’énormes fardeaux de douleur et de souffrance, de traumatismes et d’inquiétudes quant à l’avenir.

Veach, membre du conseil d’administration de YIVO, espère que les visiteurs de l’exposition comprendront qu’un tel traumatisme n’appartient guère au passé.

« Je pense que la vraie leçon est que l’histoire ne cesse de se répéter », a déclaré Veach, de plus en plus ému. « Fondamentalement, nous avons des DP à notre frontière avec le Mexique, vous avez des DP d’Ukraine. Je ne pense pas que les gens se rendent compte des répercussions pour ces gens qui essaient de trouver un logement. Ce sont de bonnes personnes qui sont simplement placées là où elles sont par l’histoire.

Gitter, qui comme Veach prendra la parole lors d’un événement le 24 janvier à l’ONU marquant l’exposition , espère également que « Après la fin du monde » aiguisera la conscience des visiteurs.

« De nombreux pays, de nombreux endroits, y compris les États-Unis, n’accepteraient pas les Juifs après la guerre », a-t-il déclaré. « La question de la mémoire, la question de l’apatridie, la question du fait qu’il y avait enfin un peu d’espoir pour les Juifs dans leur immigration vers Israël et les États-Unis – cette partie de l’histoire doit également être racontée.

« Après la fin du monde : les personnes déplacées et les camps de personnes déplacées » est à l’affiche du 10 janvier au 10 février. 23 février 2023, au Siège des Nations Unies, 405 E 42nd St, New York, du lundi au vendredi, de 9 h 00 à 17 h 00 L’entrée au centre d’accueil des visiteurs des Nations Unies à New York est gratuite, mais il y a des exigences pour tous visiteurs. Voir les directives d’entrée du centre d’accueil des visiteurs des Nations Unies.