Le pétrolier FSO Safer menace la mer Rouge depuis plusieurs années mais les rebelles houthis refusent de l’évacuer et l’utilisent comme une arme contre l’Occident.
FSO Safer est un pétrolier rouillé qui contient plus de 1,1 million de barils de pétrole et est ancré à environ 6 km au large des côtes du Yémen dans la mer Rouge. Le navire est constamment et de plus en plus menacé par une énorme explosion ou fuite de pétrole et les négociations qui ont été menées jusqu’à présent avec les Houthis qui le contrôlent ont échoué, laissant le navire sans surveillance et sans travaux d’entretien au cours des sept dernières années. Un certain nombre de systèmes vitaux ainsi que les générateurs du navire ne fonctionnent plus correctement.
Le chef des opérations de Greenpeace au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, Ahmad al-Drobi, affirme que le pétrolier constitue une menace sérieuse non seulement pour l’environnement marin et ses animaux, mais aussi pour les communautés vivant sur les rives de la mer Rouge. « La seule façon de sécuriser ce navire est d’en évacuer tout le pétrole. Nous exhortons l’ONU et toutes les parties concernées à donner la priorité à un effort conjoint pour trouver une solution, malgré les difficultés financières et politiques. Nous ne pouvons plus attendre que des mesures soient prises pour empêcher cet immense désastre. »
Comment en sommes-nous arrivés là ?
Pourquoi y a-t-il un pétrolier avec suffisamment de pétrole pour remplir 87 piscines olympiques non surveillées ? En 1976, le pétrolier est construit au Japon et s’appelle alors Esso Japon. Une décennie plus tard, il a été acquis par la Yemeni Gas and Oil Company et a reçu son nouveau nom – le « Saphire ». Pendant trois décennies, il a été placé devant la côte pour stocker le pétrole. En mars 2015, la guerre civile yéménite éclate et les rebelles houthis prennent le contrôle du navire et commencent ainsi une période de négligence et d’érosion dangereuse du navire. En mai 2020, les Houthis pourront faire face à la fuite qui a commencé – mais de manière plutôt approfondie et temporaire. En juin de cette année-là, une conférence des Nations Unies sur le sujet a eu lieu et les experts ont mis en garde contre une catastrophe humaine et environnementale à grande échelle.
Les Houthis, pour leur part, voient le navire comme une monnaie d’échange contre l’Occident. Les forces internationales impliquées – l’Iran derrière les Houthis, et les États-Unis et l’Arabie saoudite soutenant le gouvernement yéménite – n’ont pas réussi à s’entendre sur une solution. Aux yeux des Houthis, qui contrôlent les eaux autour du navire, cette bombe à retardement est perçue comme une sorte de bombe atomique qui leur confère une puissance considérable.
Que se passera-t-il en cas de fuite de petrole ?
Un rapport publié aujourd’hui (jeudi) par Greenpeace détaille les conséquences à court et à long terme d’une fuite. Des modèles à court terme de nappes de petrole suivant la propagation par rapport au vent peuvent être efficaces pour comprendre les dimensions du danger. Un tel modèle, qui a été construit par des scientifiques et publié dans la revue Nature, montre que la pollution par les hydrocarbures interférerait avec les usines de dessalement de l’eau sur la côte et nuirait à leur accès à l’eau potable d’un million à environ 2 millions de personnes au Yémen, Érythrée et Arabie Saoudite.
La perturbation de l’approvisionnement en carburant du pays entraînera la fermeture d’hôpitaux et d’installations de dessalement de l’eau. L’accès à l’eau courante de 8 millions de personnes supplémentaires sera compromis en raison de la dépendance au carburant des pompes et des camions qui transportent l’eau jusqu’aux résidents. La pollution de l’air augmentera le risque d’hospitalisation en raison de problèmes cardiovasculaires ou respiratoires. La fermeture des ports au Yémen entraînera une détresse publique en raison des perturbations des expéditions de nourriture, de l’assistance médicale et des médicaments.
L’évaluation des effets à long terme est plus complexe car elle prend en compte plusieurs secteurs : le système océanique, l’économie et la société, et la santé – à la fois mentale et physique. La mer Rouge est entourée de terres de tous côtés avec le canal de Suez au nord et le détroit de Bab al-Mandab au sud, qui la relient à la mer d’Oman. Cette géographie de la mer, qui ne lui laisse qu’un faible débit d’eau, fait que les conséquences d’une fuite de pétrole seront durables et que l’effet destructeur sera durable.
Des exemples peuvent malheureusement être trouvés dans l’histoire : Le pétrole de la fuite de l’Exxon Valdez en Alaska en 1989 a survécu sur les rives de la baie du Prince William pendant 20 ans. Environ 5 millions de litres de pétrole se sont ensuite déversés dans la mer, il a fallu environ un milliard de dollars pour les nettoyer. L’attente pour le pétrolier FSO Safer est un déversement d’environ 220 millions de litres et un coût de nettoyage de 2 milliards de dollars. 3 ans après la fuite du MV Prestige en 2002 dans l’Atlantique au large de la Galice en Espagne, les oiseaux marins transportaient des métaux lourds sur leurs ailes, témoignage de l’obstination du pétrole.
Une fuite de pétrole affectera également la qualité de l’air. Les produits chimiques toxiques s’évaporent et s’égouttent dans l’espace, l’effet sur les voies respiratoires et les tissus sains est pour le moins indésirable. En cas d’explosion et de combustion de carburant, le cas est encore plus grave. Les vapeurs contiendront alors, entre autres, du noir de carbone, de l’oxyde d’azote, du dioxyde de soufre et d’autres composés nocifs qui flotteront sur de longues distances. Ces effets ont en outre été démontrés dans les équipages appelés dans le golfe du Mexique après la fuite géante de DB Deepwater Horizon, qui a signalé des problèmes respiratoires, notamment une respiration sifflante, une lourdeur dans la poitrine, un essoufflement, un écoulement nasal et des mucosités – jusqu’à 3 jours après l’exposition à la vapeur.
La surface de la mer sera également touchée et cela causera très probablement de graves dommages à l’environnement et aux animaux. A ce jour, aucune technique n’a été trouvée permettant d’isoler les hydrocarbures déversés dans une source d’eau, certainement pas dans la mesure où leurs propriétaires le sont dans le cas de FSO Safer. Un certain nombre d’outils et de méthodes qui ont été utilisés dans le passé pour modérer les dimensions de la destruction ne sont pas sans défauts. La combustion du pétrole provoque une pollution de l’air, les anneaux à parois élastiques portés sur la zone sont inefficaces lorsque les vagues arrivent, et les dispersants chimiques sont toxiques et inefficaces dans le jet des composés qui accompagnent le pétrole et sont en eux-mêmes toxiques et nocifs.
L’examen d’un tel scénario par Oil Spill Response Ltd. (OSRL), commandée par l’Organisation maritime internationale, montre que le pétrole déversé touchera l’Érythrée, le Yémen et l’Arabie saoudite au fil des saisons, et Djibouti et la Somalie seront également touchés pendant les mois de janvier à mars.
Le récif corallien de la mer Rouge, qui revêt une grande importance scientifique en raison de sa capacité à échapper aux effets de la crise climatique et de sa résistance aux dommages causés par l’homme, sera également dans la ligne de mire. Les coraux sont susceptibles de connaître des difficultés de reproduction, des lésions tissulaires et un ralentissement du taux de croissance. Les précipitations qui seront créées à long terme accompagneront également la vie dans l’environnement coloré et merveilleux sous le niveau de la mer.
Plus de 1 000 espèces de poissons, dont 14 % sont uniques à la mer Rouge, seront également menacées. Les reptiles, les mammifères, les oiseaux et les invertébrés qui composent cet écosystème unique peuvent subir des changements biologiques qui modifieront à jamais le tissu de la vie sous-marine.
Un rapport de Greenpeace note que les images satellites ne représentent parfois pas toute l’étendue de la catastrophe en cas de marée noire. « La présence invisible de pétrole dans certaines zones provoque une forte concentration de toxines. Au Mexique, par exemple, il était probable qu’il y avait des poissons et des zones de pêche qui ne fermaient pas parce qu’ils n’étaient pas absorbés car endommagés par les satellites, mais étaient probablement pollués par l’huile invisible. » L’exposition des humains à ces dommages causés par les hydrocarbures comprend une variété d’effets sur la santé tels que des maux de tête, des nausées, des étourdissements, des démangeaisons des yeux et des voies respiratoires. Les déclarations de troubles mentaux font également partie intégrante des conséquences pour la population d’événements antérieurs – anxiété, stress et dépression. Le pétrole brut contient des substances cancérigènes et le risque sanitaire à long terme d’un déversement de pétrole au large de la mer Rouge ne peut être sous-estimé.
L’aggravation de la crise humanitaire au Yémen, qui a duré tout au long de la guerre civile, ne peut que s’aggraver dans un tel cas. Paul Horsman, chef de projet au sein de l’équipe spéciale de réponse à la crise de Greenpeace, explique : « Nous acceptons le fait qu’il existe des défis majeurs pour retirer le pétrole en toute sécurité du pétrolier Saphire, mais ils sont politiques et non techniques. La technologie existe, mais après des mois des négociations, l’impasse permet « Le danger continue et même s’aggrave. Les gouvernements et l’industrie pétrolière ont l’obligation morale de faire face à cette crise. »
L’absence de solution rapide à la bombe à retardement en mer Rouge rapproche certainement le monde d’une catastrophe pétrolière d’une ampleur sans précédent dans l’histoire. Avec des dommages dépassant quatre fois ceux causés par la fuite en Alaska dans les années 1980, il n’y a plus de temps pour échapper à la responsabilité de traiter ce problème critique.
