La preuve la plus ancienne de l’utilisation du plomb dans le Levant a été récemment découverte dans une tombe datant de 6000 ans, à l’intérieur d’une grotte souterraine dans la région nord du Néguev en Israël.
L’objet, en forme de sceptre ou d’épée, semble indiquer que l’utilisation du plomb a commencé dans la période chalcolithique, et semble être venue à la zone de l’ancienne Anatolie.
« Avant cette découverte, les experts pensaient que l’utilisation du plomb avait commencé à l’époque romaine, environ 1.000 ans après », explique le Dr Naama Yahalom-Mack, qui dirige la recherche de l’Institut de l’Université hébraïque de Jérusalem d’archéologie.
L’objet est en bois, avec un sommet de plomb, il a été découvert à l’intérieur de la grotte Ashalim, connue des archéologues depuis les années 1970. Un site qui a été récemment la cible de recherche sur le climat, pour tenter d’évaluer les changements du climat de la région en observant les stalactites de la grotte. Au cours de sa reconfiguration, de nouveaux espaces ont été découverts dans la grotte.
Mika Ulman et le Dr Uri Davidovich, qui ont aussi participé à la recherche, ont découvert des squelettes humains du côté nord de la grotte qui dataient de milliers d’années. Autour d’eux, il y avait des vases brisés, des hommages, apparemment pour les morts, et un objet étrange : un bâton en bois avec du métal sur le dessus, en forme de cône. Un test au carbone 14 montre qu’il date de la fin du cinquième millénaire avant notre ère, et les squelettes semblent avoir été placés dans le tombeau vers l’an -4200.
«Le plomb est un métal que nous ignorions être présent à cette période », a expliqué le Dr Yahalom-Mack. « Nous avons commencé à trouver du plomb et des objets fabriqués à partir de l’argent dans le quatrième millénaire avant notre ère, car le plomb est un sous-produit du processus dans lequel il faut séparer le plomb de l’argent ». A l’époque, le plomb a été utilisé pour la fabrication de petites articles à des fins de pesage, du fait que sa couleur n’est pas particulièrement attrayante et que le matériau est très tendre.
« Le plomb était considéré comme un produit des déchets de la fabrication d’argent dans le quatrième millénaire avant notre ère, » a déclaré le Dr Yahalom-Mack. « L’hypothèse est que, s’ils savaient comment produire de l’argent, ils savaient aussi produire du plomb ».
