À l’intérieur d’un immense cratère dans le désert du Néguev en Israël, une équipe en combinaison spatiale s’aventure en mission pour simuler les conditions sur Mars.
Le Forum spatial autrichien a établi une base de simulation martienne avec l’agence spatiale israélienne à Makhtesh Ramon, un cratère de 500 mètres de profondeur et 40 kilomètres de large.
Les six soi-disant « astronautes analogiques » vivront isolés dans la station virtuelle jusqu’à la fin du mois.
« C’est un rêve devenu réalité », a déclaré à l’AFP l’Israélien Alon Tenzer, 36 ans. « C’est quelque chose sur lequel nous travaillons depuis des années. »
Les participants – d’Allemagne, d’Autriche, d’Israël, des Pays-Bas, du Portugal et d’Espagne – ont dû passer des tests physiques et psychologiques exténuants.
Au cours de leur mission, ils effectueront des tests, entre autres, avec un prototype de drone fonctionnant sans GPS, et avec des véhicules de cartographie automatisés alimentés par l’énergie éolienne et solaire.
La mission visera également à étudier le comportement humain et l’effet de l’isolement sur les astronautes.
« La cohésion du groupe et sa capacité à travailler ensemble sont cruciales pour la survie sur Mars », a déclaré Gernot Groemer, le superviseur de la mission autrichienne.
« C’est comme un mariage, sauf que dans un mariage, vous pouvez le quitter, mais pas sur Mars. »
Le plus grand voyage de l’histoire.
Le Forum spatial autrichien, organisation privée composée de spécialistes de l’aérospatiale, a déjà organisé 12 missions, la plus récente à Oman en 2018.
Cette photo prise le 10 octobre 2021 montre une vue aérienne d’un habitat dans lequel des astronautes d’une équipe d’Europe et d’Israël participeront à une mission d’entraînement sur la planète Mars dans un endroit qui simule une station externe dans le cratère Ramon, en Mitzpe Ramon, dans le désert du sud du Néguev en Israël. (Photo de JACK GUEZ / AFP)
Le projet israélien fait partie de la mission Amadee-20, qui devait commencer l’année dernière mais a été retardée en raison de la pandémie de Covid-19.
Le forum s’est associé au centre de recherche israélien D-MARS pour construire la base avec l’énergie solaire.
L’astronaute allemande Anika Mehlis, la seule femme de l’équipe, a déclaré à l’AFP qu’elle était heureuse de faire partie du projet.
« Mon père m’a emmenée au musée de l’espace quand j’étais petite », a-t-elle déclaré. « Quand j’ai vu que le forum cherchait des astronautes analogiques, je me suis dit qu’il fallait que je me présente. »
Mehlis, microbiologiste de formation, étudiera un scénario dans lequel des bactéries de la Terre infecteraient des formes de vie possibles qui pourraient être trouvées sur Mars, déclarant que cela « serait un gros problème ».
Visuellement, le désert environnant ressemble à la planète rouge avec son désert caillouteux et ses teintes orangées, mais heureusement pas en termes de conditions atmosphériques.
« Ici, nous avons des températures d’environ 25 à 30 degrés Celsius, mais sur Mars, la température est de moins 60 degrés Celsius et l’atmosphère n’est pas propice à la respiration », a déclaré Groemer.
L’intérieur de la base est austère, avec une petite cuisine et des lits superposés. La plupart de l’espace est réservé aux expériences scientifiques.
La NASA prédit que la première mission humaine vers Mars sera lancée en 2030.
« Ce que nous faisons ici, c’est préparer une grande mission, le plus grand voyage que notre société ait jamais fait, puisque Mars et la Terre sont distants de 380 millions de kilomètres à leur point extrême », a déclaré Groemer.
« Je crois que le premier humain à avoir mis le pied sur Mars est déjà né et nous sommes les constructeurs du vaisseau qui permettra ce voyage. »
