La médaille du prix Nobel remportée par un scientifique juif qui a fui le régime nazi à l’adolescence s’est vendue pour près de 500 000 dollars. Walter Cohen, qui a fui l’Autriche dans le cadre du programme « Kinder-Transport » , a remporté le prix Nobel de chimie en 1998. Selon JTA, la semaine dernière, la médaille qu’il a reçue a été vendue aux enchères pour 457 000 dollars.
Cohen est né à Vienne en 1923. Quand Hitler envahit l’Autriche en 1938 et déclara l’Anschluss, l’unification de l’Autriche et de l’Allemagne, Cohen fut renvoyé de l’école et l’entreprise de son père fut confisquée par les nazis. Le Daily Mail rapporte que lui et sa sœur Mina étaient deux des 10 000 enfants juifs envoyés en mission de sauvetage en Grande-Bretagne – mais leurs parents Salomon et Gittel ont été assassinés pendant la Shoah.
De Grande-Bretagne, Cohen a été envoyé au Canada au début de la Seconde Guerre mondiale. Il a fréquenté l’Université de Toronto, mais en raison de sa citoyenneté autrichienne, il s’est vu refuser l’entrée à la faculté de chimie et il a étudié la physique et les mathématiques. Il a ensuite fréquenté l’Université de Harvard aux États-Unis et a commencé une carrière universitaire. Il est devenu citoyen américain et a enseigné à l’Université de Californie.
En 1998, Cohen a reçu le prix Nobel de chimie pour avoir développé la théorie de la fonctionnalité de la densité. L’Académie suédoise des sciences a noté qu’elle « a apporté une contribution pionnière au développement de méthodes pouvant être appliquées dans les études théoriques des propriétés des molécules et des processus chimiques dans lesquels elles sont impliquées ».
Cohen est décédé en 2016 à l’âge de 93 ans. La vente aux enchères, organisée par la maison de vente aux enchères Knights Sanders en Californie, comprenait également trois livres scientifiques qu’il avait achetés au camp de détention temporaire au Canada, des livres qui ont attiré son intérêt pour le sujet. Il a été contraint de rester dans le camp de détention en raison de sa nationalité autrichienne.
Sur la médaille en or 18 carats, il y a un portrait d’Alfred Noble au recto, et une illustration de la déesse Isis au verso. Le nom de Cohen et l’année 1998 (dans la littérature romaine) y sont gravés.
Un porte-parole de la maison de vente aux enchères a déclaré : « Ce prix Nobel de la chimie que Walter Cohen a remporté en 1998 n’est pas seulement unique en termes d’importance scientifique, mais aussi parce que Cohen est l’un des enfants qui ont survécu aux nazis avec l’aide de Kinder-Transport. La Grande-Bretagne a lancé ce programme en 1938, juste après la nuit de cristal. « Les enfants ont été placés dans des foyers dans tout l’Empire britannique, et Cohen a finalement trouvé refuge au Canada. »
Sanders lui-même a ajouté : « Pensez simplement à ce que le monde aurait perdu si Cohen n’était pas venu en Grande-Bretagne. Ce prix Nobel n’est pas seulement un témoignage de la connaissance que la race humaine peut atteindre, mais aussi de l’humanité. »
