Au cours de ses 96 années de vie, Lilly Toth n’a pas reçu beaucoup d’éducation formelle. Né à Budapest en 1925, la jeune fille gâtée autoproclamée se conduisait souvent mal et était fréquemment suspendue de l’école.
Mais au lieu d’aller à l’université à la fin de son adolescence, la survivante de la Shoah a littéralement fui pour sauver sa vie : se cachant chez des voisins, survivant à une tentative d’exécution sur les rives du Danube, puis travaillant pour la même organisation fasciste qui a tenté de mettre fin à ses jours.
Malgré ces énormes bouleversements et ces grandes pertes, Toth a réussi à amasser quelque chose de très petit et de très précieux : une collection de 1 119 livres miniatures qui témoignent de la résilience et de la mondanité de Thoth.
La collection de Toth, qu’elle a léguée à la Bibliothèque publique juive de Montréal avant sa mort en mai dernier – et que la bibliothèque honorera dans une exposition à partir du 15 mai – est aussi diversifiée que l’intérieur d’un Barnes & Noble. Il y a des livres de cuisine, des partitions musicales, des livres de sport, des nouveautés connues sous le nom de «minis grand public» en raison de leur omniprésence, et de la littérature pour enfants, comme «Les Contes de Pedro Conejo», publié pour la première fois entre 1902 et 1909. Shakespeare, il figure en bonne place dans deux ensembles presque complets de 24 volumes publiés entre 1890 et 1930.
« Je n’ai jamais rien vu de tel, et je travaille ici depuis 26 ans », a déclaré Eddie Paul, directeur des services de bibliothèque et d’apprentissage à la Bibliothèque publique juive.
C’est aussi l’une des meilleures collections de mini-livres au Canada, et probablement de mini-livres hongrois en Amérique du Nord, selon la commissaire de l’exposition, l’historienne Kristen Howard.
Les premiers mini-livres remontent à environ 2 000 ans avant JC, a noté Howard. Pour qu’un livre soit considéré comme miniature, dit-il, il doit être relié et mesurer moins de trois pouces de long et de large. Les livres jusqu’à quatre pouces sont considérés comme des « macrominiatures », tandis que les « microminiatures » mesurent moins d’un pouce et les « ultraminiatures » mesurent moins d’un quart de pouce. La collection de Thoth englobe toutes ces catégories, et beaucoup d’entre elles sont si petites qu’elles ne peuvent être lues qu’avec une loupe. Pour les collectionneurs, l’attrait des miniatures va au-delà de leur beauté.
« Les livres miniatures sont fascinants », déclare Howard. « En plus d’être pittoresques, ils sont pratiquement très faciles à transporter. Donc, si vous en avez un qui est très précieux, comme un livre religieux, vous pouvez le garder à proximité et en sécurité dans une poche ou un sac. Il y a aussi quelque chose de très spécial dans le fait de pouvoir porter entre ses mains toutes les paroles de Dieu ou les œuvres de Shakespeare.
La collection de Toth comprend également un dictionnaire anglais-yiddish imprimé en allemand du début du XXe siècle contenant 1 200 mots, des exemples de conversations et des listes de vocabulaire dans un livre de la taille d’une paume. Comme Howard l’a découvert, les listes de vocabulaire sont curieusement liées à la nourriture.
« Ils sont regroupés par assiettes », précise-t-il. « Entrées, plats, desserts, boissons. C’est un bon moyen de comprendre comment il était destiné à être utilisé. Vous pourriez apporter le dictionnaire au restaurant et commander efficacement. »
Élevé dans une maison laïque, Toth chérit les livres juifs et chrétiens, certains vieux de plusieurs siècles. Parmi eux se trouvent des Bibles, une haggadah de la Pâque hébraïque-hongroise ornée et un volume ultramicro de « La prière du Seigneur » en sept langues. Un livre de prières abrégé en hébreu et en anglais, destiné aux Juifs servant dans les forces armées américaines, a été créé pour la première fois en 1917 par le National Jewish Welfare Board quelques jours après que les États-Unis ont déclaré la guerre à l’Allemagne.
Bien que la collection contienne des livres en anglais, en hébreu, en français, en espagnol, en allemand et en russe, une partie notable comprend de la littérature et de la poésie hongroises, un clin d’œil aux racines de Toth.
« Au milieu du XXe siècle, les collectionneurs de livres miniatures considéraient les miniatures hongroises comme parmi les plus belles et les plus prisées au monde », explique Howard. « L’une des raisons est qu’ils étaient multilingues, ce qui permettait à des personnes de différents endroits de les lire, au lieu de simplement les admirer. »
Howard pense que Toth a probablement été attirée par les figurines hongroises parce qu’elles représentaient un lien avec son passé et un moyen de préserver son identité.
« Lilly est restée en contact avec sa famille et ses amis en Hongrie pendant son séjour au Canada », a déclaré Howard. « Ces livres étaient une pierre de touche importante de leur culture. »
Pour Paul, la riche collection de Toth en dit long sur l’érudition et la sophistication de sa famille.
« Ses parents étaient mondains », a-t-il dit. » Ils venaient d’Autriche-Hongrie ; c’était leur tradition. Lilly a probablement été exposée à la musique, à l’art, à divers types de culture et à des manifestations de beauté. »
Paul spécule également que l’Holocauste a inspiré sa collection.
« L’Holocauste a motivé les gens à créer et à collectionner de belles choses et à les préserver pour que les autres les apprécient », explique Paul.
Bien que l’on sache peu de choses sur Toth plus tard dans sa vie, elle a enregistré son histoire orale en 1994 pour le Musée de l’Holocauste de Montréal et le United States Holocaust Memorial Museum.
« Nous ne connaissons l’histoire de Lilly que parce qu’elle nous l’a partagée », a déclaré Eszter Andor, coordinateur de l’histoire orale et des commémorations au musée de Montréal. « Chaque témoignage est précieux, et nous sommes très reconnaissants à tous les survivants qui nous ont raconté et continuent de raconter leur histoire. »
Toth est né à Budapest, étant la fille unique de Viktor et Carla Gluck. Après l’invasion de la Hongrie par l’Allemagne en 1944, le mouvement fasciste des Croix fléchées a rejoint les nazis et a pris le contrôle du gouvernement hongrois. Viktor Gluck a été envoyé dans une unité de travail forcé et fusillé en Autriche. Sa mère, sa tante et son oncle ont été arrêtés par les Croix fléchées et fusillés près de Győr, à la frontière autrichienne. Toth s’est cachée avec des voisins jusqu’à ce qu’ils soient trahis et forcés de fuir.
« Elle a été emmenée avec un autre ami sur la rive du Danube, où ils ont été attachés ensemble », raconte Paul. Son amie a été abattue. « Lily a réussi à défaire ses liens et a nagé un kilomètre dans la rivière gelée. »
Un policier hongrois l’a sauvée et, apprenant qu’elle était juive, l’a remise aux soldats allemands qui l’ont emmenée dans un hôpital juif pour se rétablir. Toth a survécu aux déportations massives de Juifs hongrois qui ont commencé le 15 mai 1944 ; elle a survécu au reste de la guerre en travaillant sous une fausse identité comme femme de ménage dans un immeuble Arrow Cross.
Pendant la révolution hongroise de 1957, Toth a déménagé au Canada pour être près de sa famille à Montréal. Peu de temps après, elle a commencé à collectionner ses précieuses miniatures, qu’il a exposées sur des étagères faites sur mesure dans sa chambre.
« La révolution hongroise a été la deuxième grande rupture dans la vie de Lilly », a déclaré Howard. « Il est logique qu’après de telles expériences traumatisantes, elle soit attirée par la collecte de quelque chose d’aussi facile à transporter. »
Dit Andor : » Si vous pensez à l’histoire du peuple juif, au nombre de fois où nous avons dû fuir en peu de temps, il est intéressant qu’un survivant de l’Holocauste collectionne des livres qu’il serait très facile de mettre dans votre poche et courir. «
Un an avant sa mort, Paul et un collègue ont rendu visite à Toth pour voir la collection qui devait être héritée par la Bibliothèque publique juive.
« Lilly était une femme extraordinaire », a déclaré Paul. « Elle était très discrète dans son appréciation de sa vie et de son héritage. Pour elle, c’était comme si le monde entier avait des collections comme celle-ci ; ce n’était pas grave. J’avais le sentiment que puisque Lilly n’avait jamais eu d’enfants, ces livres étaient, en quelque sorte, des enfants symboliques pour elle. »
Andor est touché par la détermination de Toth à reconstruire sa vie après avoir perdu ses parents et subi un tel traumatisme.
« La résilience est un thème commun dans les histoires de nombreux survivants », a-t-il déclaré. « Non seulement ils ont survécu, mais ils ont reconstruit leur vie. Il est très important que la prochaine génération ne voie pas seulement la destruction, mais la reconstruction. »
Le 15 mai, la Bibliothèque publique juive de Montréal lancera la Collection de mini-livres Lilly Toth en collaboration avec le Musée de l’Holocauste Montréal et rendra hommage à la vie et à l’héritage de Toth. Une version en ligne de l’exposition est disponible ici.
