Barbie est-elle juive ? L’histoire juive complexe de la poupée star

Bien avant l’engouement pour le prochain film « Barbie », la plupart des gens pouvaient évoquer une image de la poupée : elle était le standard de beauté et la fille populaire, une fille, blanche et toujours souriante.

Elle était également l’enfant d’une femme d’affaires juive au nez dur, Ruth Handler, dont la famille a fui l’appauvrissement et l’antisémitisme en Pologne. Et certains voient la Barbie originale comme juive comme Handler, un symbole complexe d’assimilation aux États-Unis du milieu du XXe siècle.

Le dernier renouveau de la poupée arrive dans le très attendu film « Barbie » de Greta Gerwig, écrit par Gerwig et Noah Baumbach et mettant en vedette un casting de stars, dont Margot Robbie dans Barbie, Ryan Gosling dans Ken et Will Ferrell dans le rôle de PDG fictif de Mattel. Le blockbuster attendu pourrait collecter au moins 70 à 80 millions de dollars rien qu’au cours de son week-end d’ouverture du 21 au 23 juillet, selon The Hollywood Reporter, alimenté en partie par une machine de marketing implacable.

L’histoire d’origine de Barbie

Ruth Handler est née en 1916 à Denver, Colorado, la plus jeune de 10 enfants. Son père, Jacob Moskowitz (plus tard changé en Mosko) avait échappé à la conscription dans l’armée russe comme beaucoup de Juifs au tournant du siècle, et débarqua aux États-Unis en 1907. Sa mère Ida, qui était analphabète, arriva l’année suivante en tant que gouverne d’un bateau à vapeur. Jacob était un forgeron et a déménagé la famille à Denver, où de nouveaux chemins de fer étaient en construction.

Ida était malade au moment où elle a donné naissance à Ruth, alors le bébé a été envoyé vivre avec sa sœur aînée Sarah. C’est dans la communauté juive de Sarah à Denver, lorsque Ruth avait 16 ans, qu’elle a rencontré Izzy Handler lors d’un bal de jeunes juifs, selon Robin Gerber, un biographe qui a écrit « Barbie et Ruth : l’histoire de la poupée la plus célèbre du monde et la femme qui l’a créée. Elle tombe immédiatement amoureuse d’Izzy, sans un sou portant un t-shirt déchiré.

Trixie Mattel pose sur le tapis rose pour la première mondiale du film  »Barbie » à Los Angeles, Californie, États-Unis, le 9 juillet 2023. (crédit : MIKE BLAKE/REUTERS)

À 19 ans, Ruth a décidé d’abandonner l’Université de Denver et de déménager à Los Angeles, où elle a trouvé un emploi de secrétaire aux Paramount Studios. Izzy la suivit bientôt.

Le couple n’a jamais renoncé à son judaïsme. Au contraire, ils ont finalement aidé à fonder Temple Isaiah à Los Angeles et sont devenus des contributeurs de longue date à l’United Jewish Appeal. Mais Ruth était pragmatique, et elle n’oublierait pas comment des policiers avaient arrêté sa voiture à Denver pour tenir des propos antisémites.

Contre les supplications de sa famille, qui savait qu’Elliot était pauvre, Ruth l’épousa en 1938. Elle continua à travailler chez Paramount, tandis qu’il s’inscrivit à l’Art Center College of Design et accepta un travail de conception de luminaires – mais ils devinrent rapidement des collaborateurs. Elliot a commencé à fabriquer des pièces dans leur garage, comme des serre-livres et des cendriers, et Ruth était ravie de les vendre. Ils étaient des partenaires commerciaux complémentaires : Elliott était créatif et discrèt qui hésitait à commander dans un restaurant, tandis que Ruth était vive et sans peur, une preneuse de risques qui a déclaré que sa première vente ressemblait à « prendre une drogue », selon Gerber.

La Seconde Guerre mondiale a défié leur entreprise, car le président Franklin Roosevelt a limité les plastiques à un usage militaire. Avec leur ami Harold « Matt » Matson, les Handlers se sont tournés vers la fabrication de cadres en bois et de meubles de maison de poupée. Ils ont trouvé le succès et ont nommé leur entreprise Mattel, une combinaison des noms de Matt et Elliot.

En 1946, Matson a vendu sa part et Ruth Handler est devenue la première présidente de Mattel. L’entreprise s’est rapidement diversifiée dans les jouets, y compris un ukulélé pour enfant appelé Uke-A-Doodle, un Jack-in-the-Box et des pistolets jouets. Comme le département de conception était entièrement masculin, bon nombre de ses premiers jouets ciblaient les petits garçons.

Un jour, alors qu’elle regardait sa fille Barbara, qui allait devenir l’homonyme de Barbie, Ruth eut une nouvelle idée. Elle a observé que Barbara et ses amis jouaient avec des poupées en papier et faisaient semblant d’être des femmes adultes. Dans les années 1950, les seules poupées sur le marché étaient les nuisettes, supposant que les filles voulaient jouer à être mères. Mais Barbara et ses amis voulaient jouer aux poupées.

Lors d’un voyage familial en Suisse en 1956, elle a repéré une poupée adulte tout en courbes appelée Bild Lilli. Ce jouet, basé sur un séduisant personnage de bande dessinée du tabloïd allemand Bild, a été conçu comme un jouet sexuel pour les hommes. Ruth la considérait comme un modèle pour Barbie.

Une poupée femme adulte pour enfants était si nouvelle que les concepteurs de Mattel et même le mari de Ruth ont rejeté l’idée, affirmant que les mères n’achèteraient jamais à leurs filles une poupée avec des seins. Ruth a continué à pousser jusqu’à ce que la première Barbie, vêtue d’un maillot de bain noir et blanc et de talons, fasse ses débuts au Toy Fair de New York en 1959.

« Elle a complètement changé la façon dont nous achetons des jouets », a déclaré Gerber. « Jusque-là, les enfants ne voyaient les jouets que lorsque leurs parents leur tendaient un catalogue. Mais lorsque les jouets sont apparus dans les publicités à la télévision, les enfants se sont précipités vers leurs parents et ont dit : « Je veux ce truc à la télé ».

Mattel a vendu 350 000 Barbies la première année. S’efforçant de répondre à la demande, la société a libéré son petit ami en 1961 et l’a nommé d’après le fils des Handlers, Kenneth.

Barbie est-elle féministe ? Sexiste? Assimilationniste ? Juive ?

La silhouette mince comme un rail de Barbie a suscité des réactions négatives de la part des féministes dans les années 1970. « Je ne suis pas une poupée Barbie ! » est devenu un chant pour les marcheurs lors de la grève des femmes pour l’égalité de 1970 à New York. Des groupes de défense tels que la South Shore Eating Disorders Collaborative ont déclaré que si Barbie était une vraie femme, ses proportions l’obligeraient à marcher à quatre pattes et elle n’aurait pas assez de graisse corporelle pour avoir ses règles. Dans le film de 2018 « Tiny Shoulders : Rethinking Barbie », Gloria Steinem a déclaré : « Elle était tout ce que nous ne voulions pas être.

Handler a déclaré que Barbie représentait des possibilités pour les femmes. Les femmes ne pouvaient ouvrir une carte de crédit à leur nom qu’en 1974, mais Barbie pouvait acheter n’importe quelle tenue pour s’adapter à n’importe quelle carrière. Sa mode représentait l’avenir : l’astronaute Barbie est sortie en 1965, quatre ans avant que Neil Armstrong ne marche sur la lune et 18 ans avant que Sally Ride ne devienne la première femme américaine dans l’espace. Ken est peut-être le petit ami de Barbie, mais depuis plus de 60 ans, elle ne s’est pas mariée, ni n’a eu d’enfants.

Dans les mémoires de Ruth «Dream Doll: The Ruth Handler Story», elle écrit: «Barbie a toujours représenté le fait qu’une femme a des choix. Même dans ses premières années, Barbie n’a pas eu à se contenter d’être la petite amie de Ken ou une cliente invétérée. Elle avait les vêtements, par exemple, pour lancer une carrière d’infirmière, d’hôtesse de l’air, de chanteuse de boîte de nuit.

Mais des années avant la discussion féministe, la question de savoir comment les Juifs américains pouvaient ou non se rapporter à Barbie en disait long sur leur place aux États-Unis à l’époque. Handler a créé Barbie en 1959, lorsque de nombreux Juifs luttaient contre le concept d’assimilation. Bien qu’ils aient continué à faire face à la discrimination dans la période d’après-guerre, ils avaient également retrouvé une sécurité – une vie à laquelle ils ne s’étaient jamais identifiés, selon Emily Tamkin, l’auteur de « Bad Jews : A History of American Jewish Politics and Identities ».

Soudain, comme tant d’autres, ils se sont déplacés vers l’Amérique de la banlieue et des palissades blanches – le territoire de Barbie.

Ainsi, tout comme la mode emblématique de Ralph Lauren, un créateur juif qui a changé son nom de famille de Lifshitz, ou les chants de Noël d’Irving Berlin, un immigrant juif russe né Israel Beilin, Barbie deviendrait paradoxalement au cœur de l’idéal américain entrainant l’assimilation des juifs   » a déclaré Tamkin.

« La pensée va, si vous êtes en sécurité et en banlieue, est-ce vraiment une vie juive authentique? » Tamkin a déclaré à l’Agence télégraphique juive. « Et pendant qu’ils ont cette lutte communautaire et individuelle, Ruth Handler améliore vraiment l’Americana à propos de laquelle ils ont cette ambivalence. »

Mais la Barbie originale était-elle elle-même juive ? C’est ce que pense Susan Shapiro, l’auteure à succès de « Barbie : 60 ans d’inspiration ».

« Je pense que Ruth vient de supposer que Barbie la reflète, d’une certaine manière », a déclaré Shapiro à Kveller en 2019. « Barbie était censée être entièrement américaine, et je pense que Ruth se considérait vraiment comme très assimilée en Amérique. Mais elle a été confrontée à l’antisémitisme à Paramount Pictures, et sa famille a fui l’Europe à cause de l’antisémitisme.

La poupée ne correspond pas à la rubrique des stéréotypes sur l’apparence ashkénaze – après tout, sa première forme a copié une poupée sexuelle allemande qui « a l’air très goyishe », a déclaré Gerber. (Les ethnies Barbie non blanches n’ont été introduites que dans les années 1980.)

Tiffany Shlain, qui a réalisé en 2005 un court documentaire « The Tribe » sur l’histoire des Juifs et de Barbie, est elle-même une femme juive blonde aux yeux bleus (qui a écrit le film avec son mari, nommé par hasard Ken Goldberg). On lui a souvent dit qu’elle n’avait pas « l’air juive ».

« En ce moment, nous sommes dans une véritable renaissance de voir toutes les différentes façons dont les Juifs regardent, et il n’y a pas de » regard « , il n’y a pas une seule idéologie », a déclaré Shlain.

Indépendamment de ce que pensent les acheteurs américains, Barbie a été étiquetée « juive » par des interdictions discriminatoires. En 2003, elle a été temporairement interdite par la police religieuse saoudienne, qui a posté le message : « Les poupées Barbie juives, avec leurs vêtements révélateurs et leurs postures honteuses, leurs accessoires et leurs outils sont un symbole de décadence pour l’Occident pervers ». L’Iran a également réprimé à plusieurs reprises la vente de Barbies depuis qu’elles ont été déclarées non islamiques en 1996.

Le nouveau film abordera-t-il tout cela?

C’est vague.

Le collaborateur (et partenaire) de Gerwig, Baumbach, est juif mais ne fait pas souvent référence à ce fait dans ses films, qui incluent « The Squid and the Whale » et « Marriage Story ». Le film présente quelques acteurs juifs, dont Hari Nef, une actrice et mannequin trans qui est apparue dans des émissions telles que « Transparent », « The Marvelous Mrs. Maisel » et « The Idol ».

Les détails sur l’intrigue du film sont rares, mais il semble impliquer des personnages quittant un monde imaginaire de Barbie pour le monde réel.

La grande diversité de la distribution – qui comprend plusieurs acteurs différents jouant Barbie et Ken – semble également être un commentaire sur les racines blanches et entièrement américaines de Barbie.

« Nous avons pu lancer des personnes de différentes formes, tailles, capacités différentes, pour toutes participer à cette danse – le tout sous ce message : vous n’avez pas besoin d’être blonde, blanche ou X, Y, Z pour incarner ce que cela signifie d’être une Barbie ou un Ken », a déclaré l’acteur Simi Liu, qui joue l’un des Kens.