La France retourne le tableau « La Cueillette des Pois » à son propriétaire juif volé par le régime de Vichy, pro-nazi en 1943.

« Mes clients seront très déçus de ne pas être en mesure de récupérer ce tableau, ils y étaient très attachés, ils feront certainement appel », a déclaré l’avocat du couple, Ron Soffer.

« Ils ne considèrent pas que c’est à eux de payer pour les crimes du régime de Vichy », a-t-il ajouté, faisant référence au gouvernement français de la Seconde Guerre mondiale.

La décision fait suite à un procès émotionnel le mois dernier au cours duquel les péages ont noté qu’ils étaient eux-mêmes juifs et « très sensibles » à la mémoire de l’Holocauste.

Les descendants de Bauer ont eu l’occasion de récupérer la peinture plus tôt cette année quand ils ont appris que les péages, qui l’avaient acheté chez Christie’s à New York en 1995 pour 800 000 dollars américains (3,4 millions de RM), l’avaient prêté au musée Marmottan à Paris.

La peinture à la gouache avait refait surface en 1965 lors d’une vente en sous-traitance à un marchand américain et vendue chez Sotheby’s à Londres l’année suivante.

En mai, un tribunal a accédé à la demande des Bauers visant à faire saisir le travail de 1887 en attendant une décision sur sa propriété.

Soffer a déclaré que ses clients, qui ont également été condamnés à payer 8 000 € de frais de justice aux Bauers, n’étaient pas au courant de l’histoire de la peinture lorsqu’ils l’ont achetée – une position que le tribunal a confirmée.

« Ce ne sont pas des experts, des historiens de l’art, il n’y avait nulle part dans le catalogue que la peinture avait été confisquée », a-t-il dit.

« La Cueillette des Pois » est l’une des 93 œuvres qui ont été confisquées à Bauer et revendues par un marchand avant d’être envoyées au camp d’internement de Drancy, près de Paris.

Bauer, qui a fait fortune dans l’industrie de la chaussure, s’est échappé en étant déporté dans les camps de la mort nazis grâce à une grève des chauffeurs de train. Il est décédé deux ans pares la guerre.

Son petit-fils, Jean-Jacques Bauer, âgé de 87 ans, a décrit devant le tribunal les souffrances de sa famille à cause de la persécution en temps de guerre qui a causé des pertes financières, physiques et morales à l’homme d’affaires.

La cour a cité un ordre de 1945 annulant les confiscations nazies.

La famille a noté que les tribunaux français ont régulièrement annulé les ventes d’œuvres qui faisaient partie de leur collection et ont ordonné leur restitution, avec une vingtaine d’exemplaires encore en circulation.

« Jean-Jacques Bauer est heureux », a déclaré à l’ AFP l’ avocat des Bauer, Cédric Fischer . « C’est l’une des plus belles toiles de la collection de son grand-père. »

Le verdict de mardi reflète d’autres litiges juridiques sur l’art et les biens pillés par les nazis, qui ont ensuite été vendus, parfois à de nouveaux propriétaires qui ne connaissaient pas son histoire.

Dans l’un des plus grands cas impliquant l’art nazi volé, cinq chefs-d’œuvre de Gustav Klimt ont été retournés en 2006 au descendant de la famille juive d’où ils ont été pris après une bataille juridique avec le Musée Belvedere de l’Autriche.

En 2011, un raid sur un appartement jonché de déchets à Munich dans le cadre d’une enquête fiscale a révélé des centaines de peintures inestimables, y compris des œuvres de Picasso et Matisse, qui avaient été volées par les nazis.

L’appartement appartenait à Cornelius Gurlitt, un octogénaire dont le père était l’un des quatre marchands d’art chargés par les nazis de vendre l’art.

239 œuvres supplémentaires ont été trouvées dans une maison qu’il possédait à Salzbourg, en Autriche.

Sur les 650 000 pièces volées, environ 100 000 n’ont pas été restituées en 2009, selon les chiffres publiés lors de la Conférence de l’Holocaust  de cette année.