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Les chercheurs savent depuis longtemps qu’il existe un lien entre la consommation de nicotine et l’alcool. Mais la nature de la connexion qui engendre cet alcoolisme est restée un mystère.

Une nouvelle étude de l’Université de Tel Aviv a montré que l’exposition à la nicotine pendant l’adolescence peut prédire une augmentation de la consommation d’alcool à l’âge adulte, suggérant que le tabagisme chez les adolescents modifie la réaction du cerveau à l’alcool, même après un retrait prolongé de la nicotine.

La recherche indique que ces «souvenirs» de nicotine peuvent même mener à une tendance à boire plus tard dans la vie.

La recherche a été menée par le Dr Segev Barak et son équipe de recherche à l’École des sciences psychologiques de la TAU et à la Sagol School of Neuroscience.

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Il a été publié dans Scientific Reports .

L’influence de la mémoire

« Auparavant, on croyait que la simple consommation de nicotine pendant l’adolescence pourrait déclencher l’utilisation d’autres drogues – cocaïne, héroïne et alcool », a déclaré le Dr Barak.

« Notre étude montre que les « souvenirs » de la nicotine à l’adolescence sont le coupable, pas la nicotine elle-même. »

Les chercheurs ont découvert que les «souvenirs» de la nicotine provoquaient des changements durables dans le cerveau, longtemps après l’arrêt de la consommation de nicotine.
Une brève exposition à l’environnement de nicotine a déclenché une forte diminution de l’expression du facteur de croissance GDNF dans le centre de plaisir du cerveau.

« Nous avons déjà montré que GDNF sert de régulateur du cerveau dans la consommation d’alcool », a déclaré le Dr Barak. « Nous supposons que cette baisse de GDNF suite à la récupération des souvenirs de nicotine conduit à une perte de contrôle, ce qui stimule la consommation d’alcool. »

Les chercheurs ont utilisé des modèles de rats pour tester le lien entre la consommation de nicotine et d’alcool. Pour étudier les effets sur la consommation d’alcool, les chercheurs ont installé un distributeur expérimental d’alcool libre-service, actionné par une presse à levier. Une fois placés dans cette «barre», les rats étaient libres de consommer des quantités illimitées d’alcool.

Le groupe 1 recevait de la nicotine pendant l’adolescence dans la chambre B, puis buvait de l’alcool à l’âge adulte dans la chambre A – en d’autres termes, il buvait de l’alcool dans un environnement différent de celui dans lequel il utilisait la nicotine. À l’inverse, le groupe 2 recevait de la nicotine pendant l’adolescence dans la chambre A, puis à l’âge adulte, buvait de l’alcool dans la même chambre (c’est-à-dire dans l’environnement associé à la nicotine), déclenchant l’expérience nicotinique.

« Les rats boivent avec empressement de l’alcool », a déclaré Yossi Sadot-Sogrin, qui a contribué à la recherche. « Pendant les séances quotidiennes d’une heure, la plupart d’entre eux ont consommé la quantité d’alcool équivalente à un verre ou deux de vin. »

Mais lorsque le distributeur d’alcool libre-service a été installé dans la même chambre où les rats ont reçu de la nicotine pendant leur adolescence, la quantité d’alcool consommée a fortement augmenté.

« Dans l’environnement associé à la nicotine, les rats buvaient la quantité d’alcool qui correspondait à quatre verres de vin, et même plus », a déclaré Koral Goltseker, qui a collaboré à l’étude.

L’équipe étudie actuellement les changements spécifiques au cerveau causés par les souvenirs de la nicotine. « Si nous pouvons prévenir ces changements du cerveau, nous espérons que nous pouvons prévenir l’augmentation à long terme de la consommation d’alcool », a déclaré le Dr Barak. « Cela nous apprendra aussi beaucoup sur les mécanismes du cerveau qui conduisent à l’alcoolisme. »