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Plus de 200 chercheurs de 20 pays ont été en mesure de réaliser ce qui était considéré jusqu’à il y a quelques années comme impossible : casser et séquencer le génome du blé cultivé, le blé tendre. L’étude, qui a réuni 73 établissements universitaires, a été publiée jeudi soir dans la prestigieuse revue SCIENCE. La grande recherche scientifique comprenait trois équipes israéliennes, de l’Université de Haïfa, de l’Université de Tel-Aviv et de la société de haute technologie NRGene, qui ont joué un rôle majeur dans cette réalisation.

L’université de Haïfa a expliqué que le blé, à partir de laquelle, on peut produire de nombreux aliments, comme le pain, le pain pita, des pâtisseries et des bonbons, des gâteaux, etc… est un élément clé dans le monde de l’alimentation, avec plus de 20% des calories et de protéines, beaucoup plus que toutes les plantes d’autres aliments.

Prof. Zion Fahima, directeur de l’Institut de l’évolution à l’Université de Haïfa et partenaire de l’étude, a déclaré que, selon les estimations, pour répondre aux prévisions de la consommation alimentaire en 2050, lorsque la population mondiale comptera environ 10 milliards de personnes, il sera indispensable d’augmenter la production de blé d’environ 1,6% par an. Ces dernières années, cependant, nous avons réussi à augmenter de moitié de la production. La signification est simple : la possibilité d’une future crise alimentaire, ou la recherche de moyens d’amélioration génétique augmenteront la productivité dans les domaines existants.

Mais les efforts d’amélioration génétique du blé rencontrés à ce jour et à peu près impossible : le génome du blé est composé d’environ 16 milliards de lettres, 21 chromosomes répartis en trois sous-génomes. Un génome humain pour la comparaison, se compose d’environ 3 milliards de lettres. Pour faire face à la tâche presque impossible, la plupart des chercheurs de blé ont effectué un séquençage international du génome du blé consortium du monde (IWGSC – Génome international sur le blé Sequencing Consortium), dont les membres comprennent plus de 2400 chercheurs et agriculteurs de 68 pays. Chaque groupe de recherche s’est concentré sur une fraction de l’un des 21 chromosomes – le but ultime était de connecter éventuellement toutes les pièces au puzzle. Mais même de cette manière, les progrès ont été lents et le délai était presque hors de question.

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Le professeur Abraham Coroll, de l’Institut de l’évolution de l’Université de Haïfa, a été une étape importante du projet. Le professeur Coroll a mis au point une méthode à trois volets pour la cartographie physique des chromosomes – la cartographie permettant aux scientifiques d’associer les segments de l’ADN qu’ils étudient à des sites spécifiques des chromosomes.

Les diplômés de l’unité 8200 :

Cependant, cette méthode n’a pas permis d’accélérer le processus de déchiffrement de chaque section et il était uniquement possible de combiner des segments courts. L’université de Haïfa a déclaré qu’à ce stade, NRGene, une entreprise de haute technologie du marché privé, composée de diplômés de l’unité 8200, avait introduit ses propres algorithmes de décodage du génome. « La méthode était si avancée et efficace qu’il a augmenté de plus de -10 l’efficacité de décodage. Un chercheur à l’Université de Tel – Aviv, Haïfa et d’autres institutions à travers le monde ont rejoint le peuple du génome du blé sauvage, et publié leurs recherches l’année dernière également dans la revue SCIENCE, convaincu les membres du consortium et les a invités à travailler avec le plus grand défi vers le génome du blé panifiable.

« Après avoir vu la haute qualité du génome du blé sauvage, nous avons pu convaincre le IWGSC aller de la même façon, ce qui nous a permis d’accéder à des bases de données avec les séquences, avant même la publication officielle», a déclaré le professeur Assaf de Tel Aviv : « La technologie révolutionnaire des partenaires israéliens nous a permis de faire avancer nos études sur l’amélioration du blé à pas de géant », a ajouté le Dr Curtis Pozniak, chercheur du blé Université au Canada, qui a visité le pays en 2016 et a financé une grande partie de l’étude.

La nouvelle collaboration a permis au consortium de déchiffrer les 16 milliards de lettres en un an et pendant une autre année, les chercheurs ont travaillé dur pour comprendre ce qui était écrit dans ces lettres.