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Peu de choses sont aussi dérangeantes que le suivi d’une épidémie de coronavirus à travers la cascade de titres détaillant l’aggravation des statistiques, les villes bloquées, les frontières fermées, les vols annulés, les évacuations et les quarantaines. Plus de 12 000 personnes ont été infectées par le coronavirus de Wuhan, principalement en Chine mais aussi dans 26 autres pays, et plus de 250 sont décédées.

Les épidémies virales sont une conséquence involontaire tragique d’au moins trois facteurs cruciaux pour le développement humain: l’urbanisation, la mondialisation et l’agriculture industrialisée. Les virus prospèrent et se propagent alors qu’il existe de nouveaux porteurs ou incubateurs, qu’ils soient humains ou animaux. Il n’est pas surprenant que les épidémies virales aient augmenté en fréquence et causé des pertes de vie plus importantes au cours des derniers millénaires, lorsque davantage de personnes étaient entassées dans des villes densément peuplées. En conséquence, les agents pathogènes avaient les conditions parfaites pour provoquer la peste d’Athènes en 430 avant JC, tout comme les vers plats parasites responsables des nombreuses épidémies de bilharziose dans l’Égypte ancienne.

Des épidémies isolées de maladies dans le monde pré-mondialisé, principalement insulaire, ont finalement disparu parce qu’il y avait moins de personnes ou de bétail pour propager la maladie. Cependant, l’augmentation rapide des migrations, du commerce et des interactions connexes qui a commencé au moment de la découverte et qui a presque atteint son apogée depuis lors, a fait des épidémies isolées des pandémies mondiales, de la variole et la peste bubonique aux variantes les plus récentes de la grippe.

Ce n’est pas un argument contre la mondialisation; Il s’agit d’une observation visant à identifier des opportunités supplémentaires pour développer des normes communes de biosécurité à travers le monde, étant donné le niveau avec lequel les nations, les sociétés, les économies, la vie et les moyens de subsistance sont interconnectés. Après tout, les pandémies récentes se sont arrêtées sur leur chemin grâce à une coopération et une coordination mondiales de plus en plus efficaces, démontrant les possibilités non seulement de lutter contre les menaces virales existantes, mais aussi de développer de manière préventive des garanties essentielles contre prolifération des maladies.

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La réduction des terres arables, la diminution de l’approvisionnement en eau et les événements météorologiques défavorables causés par le changement climatique ont mis en évidence des problèmes de sécurité alimentaire. En Chine et en Inde, avec une population totale de 2,8 milliards d’habitants, l’élevage bovin passe rapidement de la petite à la moyenne échelle traditionnelle pour ressembler aux énormes fermes industrialisées de l’Ouest. En l’absence de normes adéquates de biosécurité et de sécurité alimentaire, forcer les bovins à vivre dans des enclos de plus en plus petits crée les conditions idéales pour la propagation d’agents pathogènes, en particulier ceux qui peuvent être transmis d’un animal à un être humain, comme le coronavirus de Wuhan. Cela s’est produit dans les années 1990, lorsque les oiseaux migrateurs ont amené le virus de la grippe aviaire H5N1 trop près des grandes exploitations avicoles de l’est de la Chine. La pandémie de grippe porcine de mars et avril 2009 a été exacerbée par les activités d’élevage intensif et s’est encore propagée par le commerce mondial de volailles et de porcs entre l’Amérique du Nord, l’Asie et l’Europe.

Dans le cas du coronavirus de Wuhan, le principal coupable semble être les marchés de Chine, où les animaux sont abattus sur demande ou ramenés chez eux vivants. Les animaux d’élevage à petite échelle sans biosécurité entrent en contact avec les gens, avec peu d’attention ou de préoccupation concernant les normes de sécurité alimentaire. Ce n’est pas la première fois que ces marchés sont responsables de la propagation d’un virus mortel, et ce n’est probablement pas la dernière. En 2013, l’épidémie de grippe aviaire H7N9 s’est propagée dans toute la Chine et a fait au moins 100 morts, ce qui a conduit les autorités à fermer temporairement les marchés de volailles vivantes.

Les chercheurs soulignent également le commerce de plus en plus lucratif d’animaux sauvages, stimulé par la demande de la Chine, comme un facteur supplémentaire dans l’émergence d’agents pathogènes jusque-là inconnus. Ce phénomène est aggravé par la précipitation qui en résulte pour chasser et trouver de nouveaux lieux de chasse lorsque les espèces cibles sont épuisées dans une zone donnée, combinée à l’agglomération de différentes espèces qui normalement ne se mélangeraient pas dans la nature.

Plus d’un tiers du bétail chinois continue d’être élevé dans des cours ou des enclos familiaux dans de petites exploitations mixtes, qui restent une source de revenus et de nourriture. Fermer les marchés humides ou forcer les agriculteurs pauvres à adopter des normes de biosécurité ou de sécurité alimentaire fera plus de mal que de bien, surtout dans une économie chinoise déjà assiégée. En outre, la consommation d’animaux sauvages coûteux est devenue un symbole de statut, ce qui encourage la poursuite de la chasse et du commerce d’animaux sauvages. Les tentatives précédentes de perturber les chaînes d’approvisionnement de ces marchés de la faune sauvage ou d’interdire la demande n’ont fait qu’augmenter les prix et les rendre plus lucratifs. Pour les consommateurs, des prix plus élevés ne font que rendre la consommation d’animaux sauvages plus attrayante.

Jusqu’à présent, le Moyen-Orient a été épargné par une série de cas confirmés, à l’exception de la famille chinoise de quatre personnes qui s’est rendue aux Émirats arabes unis depuis Wuhan, où le coronavirus a été identifié pour la première fois. Cependant, il y a des leçons importantes sur la santé publique, la sécurité alimentaire et la biosécurité qui sont basées sur celles déjà apprises lors d’épidémies similaires dans le passé. Les nations arabes les plus riches sont mieux à même d’agir de manière préventive, en renforçant les normes, en équipant et en fournissant du personnel adéquat aux installations médicales et en appliquant des mesures de biosécurité grâce à des inspections de conformité.

Les nations les plus pauvres restent vulnérables, reléguées à réagir a posteriori, étant donné le manque de moyens et, dans certains cas, de connaissances techniques pour appliquer des normes strictes qui sont beaucoup plus susceptibles d’étouffer la croissance que de protéger la nation d’une menace virale

Pour l’instant, ce que la plupart des pays peuvent faire, c’est simplement rester vigilants, conformément aux instructions de l’Organisation mondiale de la santé et des organismes internationaux compétents qui ont du personnel de première ligne pour faire face à la crise. La priorité des gouvernements du monde arabe est de veiller à ce que le public soit bien informé des derniers événements, discréditant les rumeurs et évitant ainsi la panique.