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Pfizer Inc. a annoncé que sa pilule antivirale expérimentale contre le COVID-19 a réduit les taux d’hospitalisation et de mortalité de près de 90 % alors que le fabricant de médicaments se joint à la course pour mettre sur le marché le premier médicament américain facile à utiliser contre le coronavirus.

Actuellement, tous les traitements COVID-19 utilisés aux États-Unis nécessitent une intraveineuse ou une injection. La pilule COVID-19 du concurrent, Merck, est déjà en cours d’examen par la Food and Drug Administration (FDA) après avoir montré de bons résultats initiaux, et jeudi, le Royaume-Uni est devenu le premier pays à l’approuver.

Pfizer a déclaré qu’il demanderait à la FDA et aux régulateurs internationaux d’autoriser sa pilule dès que possible, après que des experts indépendants aient recommandé d’arrêter l’étude de la société en raison de la robustesse de ses résultats. Une fois que Pfizer le demande, la FDA pourrait prendre une décision dans des semaines ou des mois.

Les chercheurs du monde entier ont rapidement trouvé une pilule COVID-19 qui peut être prise à la maison pour soulager les symptômes, accélérer la récupération et réduire le fardeau écrasant des hôpitaux et des médecins.

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Pfizer a publié vendredi les résultats préliminaires de son étude sur 775 adultes. Les patients qui ont pris le médicament de la société avec un autre antiviral ont connu une réduction de 89  % de leur taux combiné d’hospitalisation ou de décès après un mois, par rapport aux patients qui ont pris une pilule factice. Moins de 1 % des patients qui ont pris le médicament ont dû être hospitalisés et personne n’est décédé. Dans le groupe de comparaison, 7 % ont été hospitalisés et il y a eu sept décès.

« Nous espérions avoir quelque chose d’extraordinaire, mais il est rare que vous voyiez d’excellents médicaments avec près de 90 % d’efficacité et 100 % de protection contre la mort », a déclaré le Dr Mikael Dolsten, directeur scientifique de Pfizer, dans une interview.

Les participants à l’étude n’étaient pas vaccinés, avaient un COVID-19 léger à modéré et étaient considérés comme à haut risque d’hospitalisation en raison de problèmes de santé tels que l’obésité, le diabète ou les maladies cardiaques. Le traitement a commencé trois à cinq jours après les premiers symptômes et a duré cinq jours.

Pfizer a rapporté peu de détails sur les effets secondaires, mais a déclaré que les taux de problèmes étaient similaires entre les groupes, autour de 20%.

Un groupe indépendant d’experts médicaux qui a supervisé l’essai a recommandé de l’arrêter plus tôt, une procédure courante lorsque les résultats intermédiaires montrent un avantage si évident. Les données n’ont pas encore été publiées pour examen par un tiers, le processus normal pour examiner une nouvelle recherche médicale.

Les hauts responsables de la santé américains continuent d’insister sur le fait que la vaccination restera le meilleur moyen de se protéger contre l’infection. Cependant, avec des dizaines de millions d’adultes encore non vaccinés – et bien d’autres dans le monde – des traitements efficaces et faciles à utiliser seront essentiels pour freiner les futures vagues d’infections.

La FDA a prévu une réunion publique plus tard ce mois-ci pour examiner la pilule de Merck, connue sous le nom de molnupiravir. La société a signalé en septembre que son médicament réduisait les taux d’hospitalisation et de mortalité de 50 %. Les experts avertissent que les résultats préliminaires ne doivent pas être comparés en raison des différences entre les études.

Bien que la pilule de Merck soit plus avancée dans le processus réglementaire aux États-Unis, le médicament de Pfizer pourrait bénéficier d’un profil d’innocuité plus familier aux régulateurs, avec moins de drapeaux rouges. Alors que les femmes enceintes ont été exclues de l’essai Merck en raison du risque potentiel de malformations congénitales, le médicament Pfizer n’avait aucune restriction similaire. Le médicament de Merck agit en interférant avec le code génétique du coronavirus, une nouvelle approche pour perturber le virus.

Le médicament de Pfizer fait partie d’une famille de médicaments antiviraux vieux de plusieurs décennies connus sous le nom d’inhibiteurs de protéase, qui ont révolutionné le traitement du VIH et de l’hépatite C. Les médicaments bloquent une enzyme clé dont les virus ont besoin pour se multiplier dans le corps humain.

Le médicament, qui n’a pas encore de nom, a été identifié pour la première fois lors de l’épidémie de SRAS qui est originaire d’Asie en 2003. L’année dernière, les chercheurs de la société ont décidé de relancer le médicament et de l’étudier pour le COVID-19, étant donné les similitudes entre les deux coronavirus.

Les États-Unis ont approuvé un autre médicament antiviral pour COVID-19, le remdesivir, et ont autorisé trois thérapies par anticorps qui aident le système immunitaire à combattre le virus. Mais ils doivent être administrés par voie intraveineuse ou injectés dans les hôpitaux ou les cliniques, et des stocks limités ont été épuisés avec la dernière vague de la variante delta.