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Quelques jours avant Noël, alors que les rues du quartier chrétien de la vieille ville de Jérusalem sont généralement pleines de clients, la plupart des magasins étaient fermés.

Le propriétaire de Santa Maria Souvenirs, David Joseph, un chrétien palestinien, a cadenassé son magasin et a déclaré qu’il ne servait à rien d’attendre. Lorsque les cloches de l’église ont sonné, « Silent Night » a flotté pitoyablement d’un café-bar vide dans une ruelle pavée déserte.

« C’est triste », a déclaré Alessandro Salameh, un autre chrétien palestinien qui tenait le bar. C’est comme une ville fantôme.

Israël, visant à contenir la variante hautement contagieuse Omicron du coronavirus, a interdit l’entrée à la plupart des voyageurs internationaux jusqu’à au moins la fin décembre, laissant les lieux saints de la vieille ville vides de visiteurs étrangers pour le deuxième Noël consécutif.

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Israël a largement interdit les visiteurs étrangers depuis que la pandémie a frappé pour la première fois en mars 2020. Après avoir prudemment autorisé les groupes de test à entrer, il a permis aux touristes d’être complètement vaccinés début novembre.

Mais les portes se sont brutalement refermées quatre semaines plus tard avec l’apparition d’Omicron. L’accès est également interdit aux territoires palestiniens, y compris la ville cisjordanienne de Bethléem, où l’entrée et la sortie sont contrôlées par Israël.

Au final, seules quelques centaines de milliers d’étrangers ont visité en 2020 contre plus de 4,5 millions en 2019, une excellente année touristique où les pèlerins chrétiens représentaient environ un quart de l’afflux.

La vieille ville de Jérusalem-Est ressent toujours les effets de toutes les restrictions de l’ère pandémique.

Pendant ce temps, les Israéliens ont été autorisés à voyager à l’étranger, à l’exception d’un nombre croissant de pays figurant sur la soi-disant liste rouge. Mais si beaucoup préfèrent éviter les complications des voyages internationaux, le tourisme intérieur n’a que partiellement compensé la baisse des visiteurs étrangers.

Les données officielles ont indiqué une baisse des taux d’occupation mensuels des hôtels à Jérusalem à 30 % en octobre 2021, contre 76 % en octobre 2019.

Tibériade et Nazareth, les principales destinations du nord d’Israël pour les pèlerins chrétiens, ont également connu de fortes baisses. Selon l’Israel Hotel Association, le taux d’occupation de Nazareth a chuté à 13% cet automne, après 80% à l’automne 2019.

Et Bethléem, vénérée comme le lieu de naissance traditionnel de Jésus, fait face à une autre saison sombre.

Malgré les complications de voyage et les difficultés financières causées par le virus, Wadie Abunassar, conseiller auprès des chefs d’église en Terre Sainte, a déclaré qu’il y avait eu cette année l’espoir que jusqu’à 15 000 pèlerins viendraient à Noël.

« Pour les habitants de Bethléem, cela aurait été de l’oxygène important », a-t-il déclaré.