Les tensions entre les États-Unis et la Chine sont montées en flèche ce week-end – et dans le sens le plus concret : une montgolfière chinoise a survolé les États-Unis à haute altitude, en mettant l’accent sur les installations de sécurité. Le Pentagone a accusé la Chine d’espionnage et le secrétaire d’État Anthony Blinken a même annulé sa visite à Pékin. La Chine a nié toute intention malveillante.
Le ballon a en effet plané au-dessus de l’état du Montana, où se trouvent les ports de tir des missiles balistiques américains, et a continué vers le Missouri et le Kansas, mais le Pentagone a estimé – suite à des tests non précisés – que les dégâts de renseignement qui en découlaient ne valaient pas le risque d’une interception. « Ce n’est pas comme dans ‘Love in the Sky’ que le pilote souffle quelque chose dans les airs et que les restes n’atterrissent pas au sol », a déclaré un senior américain à CNN, « Une telle interception mettrait en danger des centaines d’Américains. »
Toutes ces raisons ne pouvaient calmer les esprits sur le terrain. « Il est inimaginable que la Chine communiste ait un ballon espion qui se dirige vers la base aérienne de Whitman dans le Missouri – la maison du bombardier furtif », a déclaré le sénateur républicain du Montana, Eric Schmitt, « Aucun Américain ne devrait accepter cela. »
En effet, les réseaux sociaux étaient remplis de photographies d’Américains exigeant une action immédiate. Certains ont même téléchargé des photos avec des armes à feu – même si le ballon vole à des milliers de mètres plus haut que la portée de la balle. L’une d’elles était Carrie Lake, la candidate de Trump au poste de gouverneur de l’Arizona. Lake a tweeté une photo d’elle regardant le ciel, un fusil à la main, et a écrit : « On m’a dit qu’il y avait un ballon dont il fallait s’occuper ? »
Trump lui-même a également exigé d’intercepter le ballon, tout comme Nikki Haley, qui rejoint la course à l’investiture présidentielle républicaine. Soit dit en passant, de hauts responsables américains ont déclaré que même à l’époque de Trump, des ballons chinois passaient au-dessus du territoire américain.
En tout cas, suite à la pénétration du ballon, le secrétaire d’Etat Lincoln, qui se trouve à Séoul, a annulé sa visite en Chine voisine. Il a appelé le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi et a précisé que « la présence d’un ballon espion dans l’espace aérien américain est une violation manifeste de la souveraineté américaine et du droit international ».
Cependant, Blinken a noté que Washington est attaché au dialogue diplomatique avec la Chine. « Je me rendrai en Chine lorsque les conditions le permettront, et la première étape est de sortir le ballon de notre territoire », a-t-il ajouté. La dernière visite d’un secrétaire d’État américain en Chine remonte à octobre 2018. Le Canada, dont l’espace aérien est traversé par le ballon, a répondu en convoquant l’ambassadeur de Chine au ministère des Affaires étrangères à Ottawa.
En Chine, en revanche, ils ont affirmé que le ballon était un « avion civil aux capacités de conduite limitées, utilisé pour des recherches météorologiques qui était détourné de sa trajectoire par les vents, et en général ils ont tenté de minimiser l’importance de l’incident ». « En fait, à aucun moment la Chine et les États-Unis n’ont annoncé officiellement une visite », a déclaré le ministère des Affaires étrangères à Pékin, « si les États-Unis annoncent une annulation, c’est leur affaire interne et nous respectons cela »
Et il y avait même quelqu’un qui a créé un nouveau compte pour le ballon lui-même, dans lequel le ballon demande à se placer au-dessus du « magnifique Montana ».
