Alors que Bambi de Salten était loin d’être le héros romantique mignon du film Disney, les deux versions voient le faon éponyme découvrir le monde naturel, perdre sa (oui, sa) mère après avoir été abattue par un chasseur, puis devenir un adulte. Faline – l’intérêt amoureux de Bambi et aussi, dans le livre, sa cousine – apparaît dans les deux, mais elle et Bambi sont séparés à la fin de l’original, ne vivant pas comme une famille heureuse comme Disney l’aviat prévu.
Cependant, la différence la plus cruciale entre le roman de Salten et le film de Disney est peut-être que le premier était destiné aux adultes. Bambi: A Life in the Woods est initialement apparu en 1922, sous forme de feuilleton dans le journal viennois Neue Freie Presse, avant d’être publié sous forme de livre l’année suivante. Mais Disney n’a pas été le premier à commercialiser le sort du cerf comme une histoire pour enfants : la traduction en anglais de 1939 de Bambi’s Children, la suite de Salten, a atténué la violence et le gore, pour être plus adaptée aux enfants. Salten a été offensé, écrivant à son éditeur américain : « Je vous supplie de toute urgence, indépendamment des adoucissements, de ne pas faire la publicité de mon travail comme un livre pour enfants ou de le lancer autrement de telle manière. »
Alors que la menace d’être chassé est une caractéristique mémorable du film – ce qui a amené Stephen King à le qualifier de premier film d’horreur qu’il ait jamais vu – ce danger est beaucoup plus important dans l’œuvre de Salten. La mère de Bambi et son cousin Gobo (remplacé par Thumper le lapin dans le film) sont tous deux tués, tandis que Bambi est également abattu, pour être sauvé par le cerf supposé être son père. Mais ce cerf meurt alors, laissant Bambi non pas entouré d’une famille heureuse, comme dans la version de Disney, mais complètement seul.
Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile :
