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En 1974, des agriculteurs sont tombés sur l’une des découvertes archéologiques les plus significatives de la province du Shaanxi, en Chine. En labourant la terre, ils ont déterré une figure d’argile, ne faisant qu’effleurer la surface de ce qui se trouvait en dessous. 

Tombe de Qin Shi Huang

Des fouilles ultérieures ont dévoilé un ensemble de fosses abritant des milliers de statues militaires en terre cuite grandeur nature représentant des soldats et des chevaux de guerre. Cette armée de terre cuite servait apparemment de protecteurs du mausolée de Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, qui régna de 210 à 221 avant JC. Le mausolée se trouve à environ 1 500 mètres.

Malgré une exploration approfondie de la nécropole environnante, le tombeau de l’empereur reste inexploré, entouré d’intrigues pendant plus de deux millénaires. La principale raison de cette réticence réside dans la crainte que les fouilles puissent endommager la tombe, entraînant potentiellement la perte d’informations historiques inestimables. Actuellement, la seule façon d’accéder à la tombe implique des méthodes archéologiques invasives, qui comportent le risque de dommages irréparables. Un exemple illustratif est celui des fouilles de la ville de Troie dans les années 1970, dirigées par Heinrich Schliemann, qui, dans sa précipitation et son inexpérience, ont effacé presque toutes les traces de la ville qu’il souhaitait découvrir. Les archéologues sont déterminés à éviter de répéter de telles erreurs précipitées.

Comment la tombe a-t-elle pu être fouillée ?

À la recherche de techniques moins invasives, les scientifiques ont proposé des méthodes telles que l’utilisation de muons, des particules subatomiques créées lorsque les rayons cosmiques entrent en collision avec l’atmosphère terrestre. Les muons fonctionnent comme des rayons X avancés, capables de scruter les structures sans intrusion physique. Malheureusement, la plupart de ces propositions n’ont pas encore fait leurs preuves.

Cependant, outre les dommages potentiels, l’ouverture du tombeau présente des dangers encore plus graves et immédiats. Dans un essai de l’historien chinois Sima Qian, écrit environ un siècle après la disparition de l’empereur, il est révélé que la tombe était équipée de pièges destinés à contrecarrer tout intrus. Des objets précieux et un trésor extraordinaire ont été déposés dans la tombe . 

Les dons sont la bienvenue en cette situation particulièrement difficile  :

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Des artisans ont été chargés de fabriquer des arcs et des flèches destinés à repousser tout intrus », a-t-il expliqué. Même si ces armes archaïques vieilles de 2 000 ans devaient échouer, l’historien affirmait qu’un déluge de mercure liquide toxique attendait ceux qui osaient profaner la tombe. Bien que cela puisse ressembler à une menace fictive, des études scientifiques examinant les niveaux de mercure autour de la tombe ont révélé des concentrations nettement supérieures à celles auxquelles on pourrait s’attendre dans un sol ordinaire.

Un article de 2020 affirme : « Du mercure hautement volatil peut s’être infiltré à travers les fissures qui se sont développées au fil du temps dans la structure de la tombe, corroborant les récits trouvés dans des chroniques anciennes qui prétendent que la tombe n’a jamais été ouverte ou pillée. » Le tombeau de Qin Shi Huang reste scellé et inaccessible, bien que loin d’être oublié. 

Les chercheurs espèrent que les progrès scientifiques pourront enfin dévoiler les secrets longtemps gardés de la tombe. Quant à l’empereur lui-même, une partie considérable de sa vie a été consacrée à la recherche d’un élixir légendaire d’immortalité, une quête à laquelle beaucoup croyaient avec ferveur. Il entreprit de longs voyages à la recherche de cette potion mythique, envoyant même une expédition unique pour localiser une île légendaire censée contenir de grandes quantités de cet élixir miraculeux. Se considérant comme une divinité et convoitant la vie éternelle, il a eu recours à une concoction de mercure, dans l’espoir que cela lui confèrerait l’immortalité. Ironiquement, cette potion s’est avérée être sa perte, entraînant sa disparition à 50 ans après un règne de 37 ans.