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Dans une salle aux chandelles dans un petit village ougandais de l’Est, Rabbi Gershom célèbre le repas et le Kiddouch sur le vin comme sa femme, Tziporah, enlève un tissu recouvrant le pain qui se nomme la ‘challah’.

« Shabbat shalom! » disent les arrivants. La scène est reconnaissable à chaque famille juive – sauf le plat principal qui est un ragoût de chèvre et de banane verte en purée, avec de l’ananas doux, frais du jardin.

Gershom est le chef spirituel de l’Abayudaya, une petite communauté de Juifs africains vivant à proximité de la ville de Mbale, où les bords escarpés du mont Elgon marquent la frontière avec le Kenya voisin.

Ils espèrent que la visite de lundi en Ouganda par le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu marquera le début des liens plus étroits avec la communauté juive.

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Le fondateur du groupe était un officier militaire, Semei Kakangulu, qui a été converti par les missionnaires chrétiens, mais ensuite s’est commuté sur le judaïsme au début du 20e siècle.

« Il a découvert la vraie religion et le vraie jour du sabbat, et la circoncision qui est obligatoire, et a commencé à suivre les lois alimentaires de la cacheroute. Il est devenu un Juif », dit Joab Jonadab, le maire et le frère de Gershom.

L’influence de Kakungulu a fait grandir la communauté rapidement. «Mon père était l’un des disciples initiaux», dit Gershom. «À la fin de la première année, il y avait plus de 8.000 nouveaux Juifs. »

Mais quand leur chef charismatique est mort en 1928, le Abayudaya a perdu du terrain aux missionnaires chrétiens zélés et leur manie de conversion. La communauté a diminué à moins d’un millier.

Pendant des décennies après, que les Juifs de l’Ouganda vivaient dans un isolement relatif, coupés du monde juif, ils ont développé une forme syncrétique de culte combinant, par exemple, des chants traditionnels en hébreu avec des mélodies africaines, mais ils aspiraient à une connexion plus forte avec Israël.

Israël Siridi, membre de la communauté responsable de circoncire les garçons espère que la visite de Netanyahu se traduira par une reconnaissance.

«L’année dernière, l’Agence juive d’Israël nous a reconnus comme juifs pour la première fois. Nous espérons que le premier ministre Netanyahu va lever les restrictions de visa pour nous, afin que nous puissions aller étudier et prier en Israël « , at-il dit.

Quelques jours avant l’arrivée de Netanyahu, il semblait que les prières de Siridi avaient été entendues. Gershom a rassemblé la communauté sous les branches étalées d’un grand arbre d’acacia pour offrir de bonnes nouvelles: il avait reçu une lettre d’un rabbin israélien disant que le ministère de l’Intérieur du pays « va reconnaître formellement le Abayudaya en tant que Juifs ».

La communauté espère que la reconnaissance pourrait aussi offrir une protection contre la persécution du genre qui menaçait de les anéantir quand le chef ougandais Idi Amin notoire a attaqué Abayudaya dans les années 1970.

«Quand Idi Amin était président, il a interdit le judaïsme et interdit la pratique juive. Ses soldats ont détruit notre synagogue, nos aînés ont été jetés en prison, torturés et tués « , a déclaré Jonadab. « Amin a dit:« L’Afrique est pour les Africains ».

Aujourd’hui Abayudaya est en plein essor une fois de plus – un renouveau, selon Jonadab, président Yoweri Museveni, l’appelant «un bon Pharaon pour nous. »

Mais les insécurités de cette petite communauté est présente. « Les Abayudaya sont une petite minorité», dit Gershom, qui pourtant a récemment été élu au Parlement.

« Il est dangereux pour nous de vivre comme un petit groupe de Juifs isolés dans le cœur de l’Afrique. »