Un dispositif israélien peut détecter si un nouveau-né est atteint de l’autisme

Il y a trente ans, un éminent spécialiste de l’autisme à l’UCLA a diagnostiqué le fils de Raphaël (Raffi) Rembrand, âgé de quatre ans, mais un peu trop tard.

Trois décennies plus tard, ce père israélien réalise son rêve d’offrir un moyen simple et non invasif de dépister les signes de l’autisme chez les nouveau-nés, diagnostiqués chez quelque trois millions d’enfants chaque année.

« Un nouveau-né sur 45 cette année sera diagnostiqué plus tard dans la vie avec l’autisme. Le problème est que le diagnostic se fait  trop tard car il est seulement basé sur des observations de comportement. SensPD va changer tout cela », a déclaré Rembrand, fondateur et directeur technique d’une start-up basée dans le village arabe de Bosmat Tab’un, au nord du pays.

Le processus de diagnostic SensPD, maintenant prêt pour les essais cliniques, utilise le même instrument actuellement utilisé dans les pépinières pour nouveau-nés et les cliniques de puériculture pour tester l’audition des nourrissons en mesurant les émissions otoacoustiques (OAE). La nouveauté de Rembrand utilise la mesure OAE comme un indicateur de la perception sensorielle globale du bébé.

« L’une des principales caractéristiques de tout le monde sur le spectre de l’autisme est la surcharge sensorielle », explique Rembrand. N’ayant pas la capacité de filtrer et de concentrer toutes les données sensorielles atteignant leur cerveau, ils se retrouvent avec le sentiment d’une «grande fête dans leur tête».

L’autre caractéristique majeure de l’autisme est la déficience sociale. Les recherches et les conversations de Rembrand avec des experts en Amérique et en Israël l’ont amené à conclure que ces deux symptômes sont liés: les problèmes de perception sensorielle empêchent d’utiliser et d’interpréter les indices sociaux tels que le langage corporel et le contact visuel.

«Je suis ingénieur et cela signifie que chaque fois que j’essaie de résoudre un problème, j’essaie de comprendre d’abord quel est le problème. Dans l’autisme, il n’y a toujours pas de consensus sur le mécanisme qui est brisé. En 2002, je me suis rendu compte que personne ne cherchait le mécanisme et j’en ai été très frustré et j’en ai fait un travail à plein temps », raconte Rembrand à ISRAEL21c.

La perception sensorielle, a-t-il appris, dépend d’un mécanisme dans l’oreille interne qui génère du bruit, « comme le son que vous entendez quand vous mettez un coquillage à votre oreille. » Il peut être mesuré en plaçant un minuscule microphone dans le conduit auditif.

«Lorsque les nouveau-nés sont testés pour l’audition, ils mesurent ce bruit, donc l’instrument existe déjà. Nous utilisons simplement différents stimuli pour mesurer la perception sensorielle en plus des tests d’audition standard », explique Rembrand.

Les résultats seraient analysés dans une base de données centrale basée sur le cloud et envoyés au testeur en quelques minutes. Tout écart par rapport à la réponse normative sera signalé comme une indication d’un traitement sensoriel altéré.

« Nous avons fait des études préliminaires sur les personnes avec et sans autisme pour prouver l’efficacité et la précision », explique Rembrand. « Maintenant, nous devons commencer des études cliniques multisites. Nous avons engagé trois hôpitaux aux États-Unis et trois en Israël, et nous commençons maintenant un cycle de financement.  »

Jusqu’à présent, le père de famille a financé SensPD de sa poche et avec une subvention de l’Israel Innovation Authority.

En juillet, Rembrand a remporté le premier prix de 100 000 $ du Merage Institute Entrepreneurs Competition en Californie pour les personnes de plus de 45 ans. L’institut l’a présenté à des investisseurs potentiels en Californie et lui a fourni des mentors expérimentés.

Il explique que le modèle économique de SensPD consiste à facturer l’analyse de la base de données plutôt que le test de dépistage. Il peut être administré des heures après la naissance, et parce que le mécanisme de l’oreille interne se développe dans le troisième trimestre de la grossesse,il peut même être possible de dépister les troubles du spectre autistique avant la naissance.

Plus la condition est détectée tôt, meilleur est le résultat possible.

«L’application d’interventions avant l’âge de deux ans aboutit à un taux de réussite de plus de 90% en compétences sociales ingrates pour l’intégration sociale», explique Rembrand, qui ne connaît aucune autre entreprise faisant ce que fait SensPD.

« Il y a des gens qui essayent d’identifier des modèles de comportement [du spectre autistique] qui peuvent se manifester à un âge précoce mais personne n’est venu avec une théorie complète sur la perception sensorielle », dit-il.

Le résident de Kiryat Tivon espère que la solution de SensPD «permettra à toutes les personnes ayant des problèmes de perception sensorielle de donner un sens au monde».

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