Toute la population d’oursins noirs du golfe d’Eilat a été complètement anéantie, à cause d’un parasite pathogène unicellulaire qui s’est déplacé de la mer Méditerranée à la mer Rouge – ce qui pourrait entraîner la destruction de l’ensemble du récif corallien d’Israël. C’est ce que révèle une série de nouvelles études alarmantes de l’Université de Tel-Aviv.
La tendance meurtrière, qui a entraîné la mort de milliers d’oursins sur la côte nord du golfe en quelques mois seulement, est si grave qu’une mortalité généralisée se produit également actuellement dans d’autres pays de la région, notamment l’Égypte, l’Arabie saoudite, Grèce et Turquie.
Les chercheurs soulignent que les oursins en général, et le hareng à longues épines en particulier, sont considérés comme des espèces clés essentielles au bon fonctionnement du récif corallien. Selon l’équipe de chercheurs, « il faut comprendre que le niveau des menaces pesant sur les récifs coralliens est déjà à un niveau record, et maintenant une nouvelle variable a été ajoutée – il n’y a jamais eu une telle situation dans l’histoire enregistrée du golfe d’Eilat. »
Selon l’évaluation des chercheurs, la source de la peste mortelle est un parasite pathogène unicellulaire de la famille des ciliés qui s’est déplacé de la mer Méditerranée à la mer Rouge. À la suite des recherches, un rapport a été soumis à l’Autorité de la nature et des parcs faisant le point sur la situation actuelle, et ces jours-ci, les mesures d’urgence à prendre pour sauver le récif corallien d’Israël sont à l’étude.
La recherche a été menée sous la direction du Dr Omri Bronstein et des doctorants Rotem Zirler, Lisa Maria-Schmidt, Lahan Roth et Gal Avitar de l’École de zoologie et du Musée Steinhardt de la nature de l’Université de Tel Aviv. la revue Frontiers in Marine Science et dans la Royal Society Open Science.
Le Dr Bronstein et un oursin du golfe d’Eilat // Photo : Université de Tel Aviv
Pas la première fois
Le Dr Bronstein souligne : « En raison de l’intensité de la mortalité, nous avons d’abord pensé qu’il s’agissait d’une pollution, d’un déversement chimique local ou d’un empoisonnement de l’industrie et des hôtels du nord du Golfe, mais après nous avons vérifié d’autres sites à Eilat, en Jordanie et au Sinaï , nous avons réalisé que ce n’était pas un événement local. Tous les signes pointent vers une épidémie qui se propage rapidement. »
La mortalité massive a rappelé aux chercheurs l’histoire de la disparition des oursins des Caraïbes. Jusqu’en 1983, le récif corallien des Caraïbes était un récif tropical qui ressemblait au récif corallien du golfe d’Eilat. Mais une mystérieuse maladie anéantit la majeure partie de la population d’oursins. Lorsque les oursins ont disparu, les algues se sont multipliées, cachant la lumière du soleil aux coraux, et tout le récif a subi une transformation irréversible – d’un récif corallien à des champs d’algues.
« L’année dernière, la maladie est revenue et a éclaté dans les Caraïbes, tuant les populations et les individus survivants », explique le Dr Bronstein, qui note qu' »un groupe de chercheurs de l’Université Cornell a identifié le mois dernier la cause du décès dans les Caraïbes : une parasite pathogène de la famille des ciliés. La pathologie que nous reconnaissons chez les oursins qui meurent en Grèce et en Turquie est la même que la pathologie des oursins des Caraïbes, et c’est aussi la pathologie des oursins qui meurent ici en mer Rouge. Il faut comprendre la gravité de la situation : la mortalité en Mer Rouge progresse à une vitesse vertigineuse. En arrière-plan, il y a encore un grand mystère : qu’est-ce qui tue les hérissons ? Est-ce l’agent pathogène des Caraïbes ou un facteur nouveau et inconnu ? »
Selon lui, un noyau reproducteur de ces oursins devrait être constitué le plus tôt possible, afin que nous puissions, si nécessaire, les remettre dans la nature à l’avenir. « Comme pour le virus corona, personne ne sait ce qui se passera – si cette épidémie passera d’elle-même, ou si elle restera ici pendant de nombreuses années et entraînera un changement dramatique dans le récif corallien », a-t-il déclaré. « Par conséquent, nous devons investir tous les efforts dans la prévention. Malheureusement, la fenêtre d’opportunité pour préserver une population saine de cette espèce à Eilat s’est déjà fermée. Si nous voulons établir un noyau reproducteur, nous devons agir aujourd’hui et préserver des individus sains de la Méditerranée israélienne – avant que la maladie n’y atteigne aussi. »
Le Dr Dror Tsurel, du Centre scientifique de surveillance et de recherche marines du ministère de la Protection de l’environnement, a répondu : « La taille de la population d’oursins à Eilat, et en particulier l’espèce commune Diadema Setosum, est en baisse depuis 2016, ce qui est mesurée dans le cadre de la surveillance nationale dans le golfe d’Eilat menée par le ministère. Elle est causée par diverses raisons, telles que le réchauffement de l’eau de mer et l’effet de l’augmentation des tempêtes hivernales. Au cours de l’année écoulée, cette population, déjà en situation difficile, a subi une autre blessure, suspectée d’être l’éclosion d’un agent pathogène transporté dans l’eau de mer.
Afin d’empêcher l’entrée de nouveaux agents pathogènes dans le golfe d’Eilat, le ministère de la protection de l’environnement a commencé à exiger des installations qui rejettent de l’eau dans la mer, telles que les entreprises d’aquaculture et l’observatoire sous-marin, qu’elles désinfectent l’eau avant de la rejeter dans la mer. Malgré la diminution de la population d’oursins, aucune prolifération d’algues menaçant le récif corallien n’a été observée. La surveillance nationale indique que les poissons de récif végétariens parviennent actuellement à faire face aux algues qui menacent le récif, bien que leur population se remette encore de l’événement de mortalité massive survenu en août 2018. La disparition des oursins souligne la nécessité de protéger les poissons de récif et renforce la recommandation des scientifiques chargés de la surveillance d’interdire la pêche dans le golfe d’Eilat.
Le cas de la mort des oursins illustre à quel point la barrière de corail d’Eilat est sensible. Le programme national de surveillance continue de surveiller l’état de la flore et de la faune dans le golfe d’Eilat, y compris les oursins. »
Le Dr Assaf Zebuloni, écologiste du golfe d’Eilat à l’Autorité de la nature et des parcs, a déclaré: « Compte tenu de la situation dans laquelle les populations d’oursins ont été mortellement endommagées, il est extrêmement important de minimiser autant que possible l’afflux de notoriété dans le golfe d’Eilat à partir de sources humaines. Les oursins sont des brouteurs très importants dans le système récifal, et en leur absence, l’ajout de nutriments peut provoquer des proliférations massives d’algues, qui prendront la place des coraux.
C’est un signal d’alarme pour la vulnérabilité et la sensibilité de l’écosystème de la baie d’Eilat aux changements environnementaux, dont beaucoup sont actuellement causés par l’homme. L’Autorité de la nature et des parcs accepte les conclusions avec inquiétude et considère qu’il est important de convoquer les organismes chargés de la santé de la baie afin de vérifier comment le flux de nutriments dans celle-ci peut être réduit. »
