« C’est le scénario dans lequel l’Occident déclare », déclare un haut responsable de la sécurité occidentale, « des armes de destruction massive aux mains d’Al-Qaïda ». Selon lui, un seul conteneur de sarin ouvert dans une rame de métro de Londres ou de New York pourrait provoquer une catastrophe. Le sarin est l’un des agents de guerre chimique les plus meurtriers jamais développés. Le gaz est incolore et inodore et endommage le système nerveux quelques secondes après son exposition.
Les premiers symptômes comprennent un nez qui coule, un essoufflement et des pupilles contractées, et en quelques minutes apparaissent des convulsions, une paralysie et une perte de conscience. Sans traitement immédiat, l’exposition à une seule goutte peut être mortelle. Ce gaz a été initialement développé par l’Allemagne nazie dans les années 1930 et son utilisation est interdite par les traités internationaux. L’attaque au gaz sarin la plus célèbre s’est produite en 1995 dans le métro de Tokyo, lorsqu’une secte religieuse a libéré ce gaz, tuant 12 personnes et en blessant des milliers.
Des photographies satellite analysées par le magazine Jane’s montrent que trois installations de production d’armes chimiques, une base de missiles Scud et des installations de stockage de missiles et d’ogives nucléaires fonctionnaient dans le complexe, qui a subi une modernisation massive en 2008-2005. Les missiles Scud sont des missiles balistiques à courte portée développés à l’origine en Union soviétique dans les années 1950.
Le missile est devenu l’une des armes les plus copiées et distribuées au monde, des pays comme l’Irak, l’Iran et la Corée du Nord développant leurs propres versions. Le Scud-D, la version utilisée en Syrie, est l’un des plus avancés de la série avec une portée d’environ 700 km. Le missile peut transporter une ogive pesant une tonne, conventionnelle ou chimique. Ils ont été largement utilisés lors de la première guerre du Golfe, lorsque l’Irak les a lancés sur Israël et l’Arabie Saoudite. Selon les estimations des services de renseignement étrangers, la Syrie possède entre 100 et 200 ogives chimiques pour missiles Scud et des milliers d’obus d’artillerie.
Le complexe était bien protégé par un système de sécurité comprenant des points de contrôle, et des batteries de missiles sol-air, ainsi que des bunkers souterrains fortifiés. Cependant, on ne sait pas exactement ce qu’il en reste. « Une frappe aérienne n’est pas une solution », explique au British Telegraph Dina Espandiari, experte en armes de destruction massive à l’Institut d’études stratégiques de Londres. « Cela pourrait libérer des substances chimiques dans l’air ou rendre un site sécurisé piratable. » Selon elle, certains sites ne contiennent que des matières premières nécessitant un mélange professionnel, mais d’autres disposent de conteneurs prêts à l’emploi et pouvant être exploités relativement facilement.
