Lustiger est né le 17 septembre 1926 à Paris de parents religieux juifs-polonais et était le plus jeune d’une famille de onze enfants. Le jeune Aaron, qui a grandi dans un foyer juif religieux, a connu l’antisémitisme à l’école chrétienne – mais malgré cela, à l’âge de 14 ans, alors que la famille se cachait chez une famille catholique à Orléans après l’invasion nazie de la France, il décide de se convertir au christianisme catholique.
Il adopte le prénom Jean-Marie et, en 1954, est ordonné prêtre catholique. En 1981, il devient archevêque de Paris et en 1983 cardinal (membre du conseil qui élit le pape). Il a occupé ces deux postes jusqu’à sa retraite en 2005, deux ans avant son décès.
Bien sûr, cela a rendu furieux les Juifs du monde entier, et particulièrement en Israël. En 1995, il a été invité à prendre la parole à l’Université de Tel Aviv à l’occasion de la Journée de l’Holocauste et à participer à la cérémonie commémorative nationale à Yad Vashem. Le grand rabbin, Yisrael Meir Lau Shalita, a affirmé que Lustiger représente « l’anéantissement spirituel », qui « mène, comme l’anéantissement physique, à la solution finale du problème juif. » Le président de Yad Vashem, Yosef Borg, a également exprimé sa consternation face à la visite attendue et le ministre de l’Éducation Amnon Rubinstein a annulé l’invitation.
Malgré le conflit, Lustiger a soutenu Israël et le judaïsme en promouvant des projets qui formaient un pont entre chrétiens et juifs.
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