Dans le contexte de la guerre entre Israël et le Hamas, il est facile d’oublier que Gaza a une longue histoire juive, remontant à l’époque talmudique, et de bonnes relations avec les Arabes de Gaza. Le guide touristique israélien Ariel Assaf a donné une conférence sur la bande de Gaza juive ces derniers temps (en français) :
La Grande Mosquée Omari, endommagée par les combats actuels, a été construite sur l’emplacement d’une église. Cela aussi aurait pu être construit au-dessus d’une synagogue. En 1978, un pilier portant une menorah en relief a été découvert mais a été vandalisé. La menorah du temple était représentée avec un shofar et les quatre espèces, ainsi que l’inscription « Hanania bar Jacob ».
Une autre église de Gaza contenait une colonne portant une inscription en hébreu qui proviendrait d’une synagogue.
Aux portes de l’Égypte, Gaza a toujours été un port stratégique. A-t-il été considéré comme faisant partie d’ Eretz Israël ? Il y avait suffisamment de Juifs vivant dans la ville pour qu’il y ait une discussion sur la question de savoir si les marchés étaient suffisamment casher.
Des rabbins célèbres ont élu domicile à Gaza. Le rabbin Yisrael Najara du XVIe siècle a composé le piyyut encore chanté le vendredi soir, Ya Ribon haolam. Nathan de Gaza a promu les idées du « faux Messie » Shabbetai Zvi au XVIIe siècle. Une épidémie à Hébron a contraint les Juifs à émigrer vers Gaza au XVIIIe siècle.
Mais au XIXe siècle, alors que les troupes de Napoléon conquièrent la région, la peste ravagea Jaffa, Acre et Gaza. Il n’y aurait plus de Juifs à Gaza jusqu’à la fin du XIXe siècle.
Inspiré par l’exemple du Libéria, pays africain d’esclaves libéré, Zalman David Levontin arrive en Palestine en 1881. Il est directeur de la banque anglo-palestinienne et cherche à acheter des terres dans la région de Gaza, dotées d’eau, et de sol fertile et était la porte d’entrée vers l’Égypte. Il a été aidé dans sa quête par un juif converti au christianisme appelé Shapira, qui faisait la médiation avec les propriétaires terriens arabes.
Les Arabes de Gaza considéraient les nouveaux arrivants juifs avec sympathie. Ils étaient leurs frères sémitiques, pourtant capables d’apporter le progrès et le savoir-faire européens dans la région. Gaza se trouvait à une certaine distance de Jérusalem, foyer de luttes géopolitiques entre les puissances occidentales.
Mais les Arabes n’avaient aucune preuve qu’ils étaient propriétaires de la terre, alors Levontin décida d’acheter des terres pour s’établir à Rishon Lezion.
Une autre tentative de s’installer à Gaza a été faite à la fin du 19ème siècle par des Juifs russes qui voulaient établir un moulin à farine pour que les Arabes locaux puissent moudre leur maïs. Mais cette entreprise a également échoué.
Entre en scène l’entrepreneur en thé Zeev Wissotsky, un grand sioniste. Il voulait que « Gaza soit comme Poniewitz ». Il pensait qu’en tant que peuple urbain, les Juifs devraient être encouragés à s’installer dans les villes.
En 1906, il y avait 50 familles à Gaza, auxquelles s’ajoutaient des Sépharades de Jaffa et de Jérusalem ainsi que des Ashkénazes. Les relations étaient apparemment excellentes avec les Arabes locaux. L’orge était exportée de Gaza vers les brasseries occidentales.
Haham Nissim Benjamin Ohana est entré dans l’histoire en ouvrant le premier enseignement du Talmud Torah en hébreu. Le pionnier de l’hébreu moderne, Eliezer Ben Yehuda, lui rendit visite.
Ohana est également célèbre pour avoir écrit un pamphlet avec un Arabe, Cheikh Abdallah al-Almi, critiquant la lecture chrétienne de la Bible. Il s’agissait d’une initiative interconfessionnelle destinée à contrebalancer la pression des missionnaires occidentaux qui tentaient de convertir les Juifs et les Arabes au christianisme.
Ohana a également construit un mikvé et un cimetière. Jusqu’alors, les Juifs étaient obligés de transporter leurs morts dans un cimetière d’Hébron.
Mais la colonisation juive s’est avérée de courte durée à Gaza. En 1915, les Turcs défendaient la ville fortifiée contre les troupes britanniques et australiennes avant de s’engager dans la bataille décisive de Beersheva. Les Turcs ont expulsé tous les civils – arabes et juifs – de la ville.
En 1929, le pogrom meurtrier d’Hébron était sur le point de s’étendre à Gaza. Mais un Arabe tire la sonnette d’alarme et la police britannique empêche un massacre. Pourtant, les Britanniques pensaient que les Juifs de Gaza n’étaient pas en sécurité et les ont déportés par train vers Jérusalem. Il n’y avait aucun Juif vivant à Gaza jusqu’en 1967, lorsque des kiboutzim comme Gush Katif ont été fondées.
Ces moshavim juifs ont bien sûr été détruits en 2005 et 8 000 juifs expulsés, le gouvernement israélien pensant donner une chance aux Palestiniens de transformer la ville en Singapour…
Comme ils avaient tort. Le reste appartient à l’histoire.
