« Voyons voir quelque chose », nous dit le commandant du 890e bataillon de parachutistes, le lieutenant-colonel Yoni HaCohen, en réponse à notre question sur la difficulté pour ses combattants, après presque dix mois consécutifs de combats à Gaza et quand la fin n’est toujours pas en vue.
Il a appelé l’un des combattants pour qu’il s’approche de lui et lui a demandé de prendre une photo de sa pochette. Le guerrier tendit la main et en sortit une photo d’une personne enlevée. Un autre soldat a sorti la photo d’une autre personne enlevée et il a expliqué : « Je leur ai demandé de nous imprimer des photos de toutes les personnes enlevées à Gaza et je les ai distribuées aux combattants. Je leur ai dit que chaque fois qu’ils traversaient une période difficile, ils devraient sortir la photo et se rappeler qui traverse vraiment une période difficile.
Cette petite initiative locale enseigne deux choses. La première est la présence des personnes enlevées à chaque mission et à chaque instant. L’opération actuelle à Khan Yunis a commencé lorsqu’une équipe de la brigade commando a localisé cinq corps de personnes enlevées et les a amenés pour être enterrés en Israël, et des efforts pour retrouver d’autres personnes enlevées – vivantes et mortes – se poursuivent simultanément dans ce secteur et dans d’autres secteurs.
La deuxième chose est la détermination des forces sur le terrain. Les personnes enlevées sont en tête des tâches, suivies du démantèlement des capacités militaires du Hamas. L’effort est dur, mais donne des résultats. « Ce que nous devions faire au début avec une brigade, nous le faisons aujourd’hui avec une compagnie, et ce qui nous a pris quelques semaines, nous le faisons maintenant en quelques jours », explique le colonel Ami Biton, de la brigade parachutiste.
La brigade de parachutistes est de nouveau entrée à Khan Yunis la semaine dernière . C’est la deuxième fois qu’elle vient dans la ville – lors du tour précédent, ils y étaient restés trois mois – et cette fois, l’effort se concentre sur le quartier d’al-Karara, dont Tsahal ne s’est pas occupé jusqu’à présent. C’est un quartier relativement prestigieux, que les combats n’ont pas épargné : la population a rapidement répondu à l’appel à évacuer et les maisons sont vides, mais les dégâts de la guerre sont visibles dans chaque ruelle et dans chaque maison, avec des tirs incessants de mitrailleuses et armes légères en arrière-plan.
L’objectif consiste désormais à détruire un grand tunnel offensif, avec lequel Tsahal a un long récit du passé. Il s’agit d’un tunnel de 27 mètres de profondeur qui a été découvert il y a dix ans lors de l’Opération Bordure Protectrice – Tsahal l’a appelé « Décembre à Moscou » à l’époque – et la dernière partie, celle qui s’étend près de la clôture, a été détruite. Mais le Hamas l’a reconstruit, et la tâche est maintenant de le détruire complètement – depuis son point de départ dans le quartier qatari de Khan Yunis jusqu’à son extrémité orientale près de la frontière avec Israël, au kibboutz Kissufim.
« Ne soyez pas complaisant »
Le colonel Bitton est l’un des commandants qui essaie de s’abstenir d’interviewer. C’est peut-être son caractère et peut-être des brûlures du passé. Par rapport aux anciens commandants de brigade qui ont joué dans les médias, il préfère jouer sur le terrain. Ce fut le cas dans ses fonctions passées de 202e brigade de parachutistes, de commandant de Dovdevan, de commandant de l’unité multidimensionnelle et de commandant de la brigade nord de la bande de Gaza, et ainsi au cours de l’année écoulée – dans les combats à Gaza.
Nous lui avons posé des questions sur l’ennemi qu’il a rencontré au combat. Il a répondu qu’il y avait un net déclin des capacités du Hamas et de la motivation de ses combattants. Bitton relie cela, entre autres, à l’élimination du général de secteur du Hamas, Rafe Salama (attaqué avec Muhammad Daf), qui a provoqué un chaos au commandement en raison de la domination du commandant qui a été éliminé, même si le commandant du bataillon dans cette affaire fonctionne toujours.
Nous lui avons posé des questions sur la motivation de ses guerriers après une si longue guerre, dans la fatigue et la chaleur de l’été. Les parachutistes ont travaillé pendant de nombreux mois dans le nord de la bande de Gaza, puis comme mentionné trois mois de suite à Khan Yunis, et depuis lors ils ont eu le temps d’opérer à Jabaliya et Sajaiya et dans d’autres endroits (y compris dans le cadre de l’opération » Opération Arnon » avant d’arriver de nouveau à Khan Yunis.
« Nous en parlons tout le temps », explique le Colonel Bitton. « Quiconque dit qu’il n’est pas fatigué n’est pas connecté à ce qui lui arrive ou il ment. Cela nous oblige à expliquer, à parler des kidnappés. Les gens se sentent connectés, font partie de la mission et lorsqu’ils voient également que le niveau de résistance ici a diminué, ils comprennent que nous réussissons. Il y a quelques jours, nous avons trouvé ici des lanceurs qui visaient le centre du pays. Le sens est clair pour tout le monde. »
Nous avons demandé dans quelle mesure les combattants étaient conscients de la situation en Israël et dans quelle mesure ils étaient affectés par l’atmosphère générale. « Jusqu’à fin février, ils n’avaient aucune conscience, mais maintenant ils entrent et sortent et ont une conscience très élevée. Ils sont aussi à la maison, rencontrent des amis, vont à des fêtes et en entendent parler dans les médias, puis ils reviennent.L’un de nos défis importants en tant que commandants est de combler ce fossé pour eux.
La difficulté actuelle concerne principalement ceux parmi les fonctionnaires permanents qui ont des familles. Majad 890, lieutenant-colonel HaCohen, a quatre jeunes enfants à la maison et une femme « qui est la véritable héroïne, car emmener quatre enfants le matin dans les écoles est bien plus compliqué que d’organiser un raid ici ». Bitton est d’accord et relie cela à la réalité : « Si nous ne gagnons pas ici, les enfants qui nous attendent à la maison continueront à souffrir du Hamas et devront revenir ici à l’avenir et se battre. »
Actuellement à Gaza, mais prêt pour le nord
Le 7 octobre, la brigade parachutiste était pour partie en activité opérationnelle, et l’autre partie était en formation. Le 890e bataillon se trouvait à Nabi Musa, se préparant pour un exercice de bataillon qui devait commencer le soir du Shabbat. Hacohen s’est empressé d’envoyer les commandants à Otef, puis a organisé des hélicoptères qui ont transporté les combattants directement vers les combats dans les kibboutzim. Il est lui-même arrivé dans le village de Gaza et a rencontré la 13e brigade à Golani, le regretté lieutenant-colonel Tomer Greenberg, qui lui a demandé de continuer vers Nahal Oz. « Il a dit que des soldats y étaient massacrés, alors nous avons continué là-bas, combattu et secouru des dizaines de soldats. »
Bitton est également arrivé lors de ce Black Sabbath dans le secteur, qu’il connaît bien car il en était aux commandes jusqu’à quelques mois auparavant. « Le 7 octobre restera avec nous pour le reste de notre vie. C’est un échec bien plus grand que Yom Kippour, car alors les combats se déroulaient dans les avant-postes et ici nous n’avons pas protégé les civils dans leurs maisons. Notre responsabilité en tant que commandants, avec tous la difficulté et la fatigue de la guerre, c’est de comprendre que nous devons à ces citoyens, et que nous devons restaurer le respect et restaurer la confiance dans Tsahal, car nous aurons également besoin des habitants de Beri et des habitants de Metula à l’avenir, et ils doivent nous faire confiance et croire en nous. »
Nous lui avons demandé si sa brigade se préparait déjà pour la suite de la route, et pour une éventuelle guerre dans le nord. Il a répondu qu’ils sont actuellement à Gaza et y resteront dans un avenir prévisible, « mais s’ils nous appellent vers le nord, nous saurons comment faire les ajustements et nous y installer ». Bitton est conscient qu’il existe une différence fondamentale entre les divisions et entre les ennemis, et d’un autre côté, il existe également de nombreuses similitudes, et l’expérience de combat que les commandants et les combattants de la brigade ont acquise au cours de l’année écoulée est sans précédent.
Lorsque nous montons les escaliers, dans la maison où est stationné le policier du bataillon, Bitton montre du doigt un soldat à lunettes et nous demande de lui parler. Le soldat tente de partir, mais le brigadier insiste pour que nous le demandions. Nous lui avons donc demandé quel était son nom et où il habitait, et il a répondu « Ariel Maher Gila ».
Bitton nous a demandé qui était son arrière-grand-père, et il s’est avéré qu’il s’agissait de Menachem Begin, et que le combattant – qui sert de contact à Majd 890 – est le petit-fils de Bnei Begin (son propre père endeuillé), et il était impossible de ne pas penser au contexte historique de cette guerre et à la grande génération qui la dirige et est déterminée à gagner.
