Les scientifiques israéliens utilisent des méduses pour filtrer le plastique de l’océan.

Les scientifiques de l’Université de Haïfa développent un filtre à base de mucus de méduse pour isoler les micro-plastiques dans les océans. La recherche fait partie du projet International Go Jelly, financé par le programme européen Horizon 2020.

Les amateurs de plage en Israël doivent souvent composer avec deux nuisances durant les longs mois d’été : les méduses et les ordures.

Les méduses envahissent généralement les eaux pour terroriser les baigneurs à partir de juillet (et parfois même en juin) et leurs restes gélatineux peuvent être trouvés parsemés sur le rivage pendant les deux prochains mois.

Les déchets plastiques, quant à eux, sont une caractéristique permanente de la plage et de l’eau pendant ces mois. Selon une étude réalisée en 2015 par l’Université de Haïfa citée par le Jerusalem Post, les ordures en plastique jetées par les amateurs de plage représentent 92% des déchets trouvés dans les eaux marines d’Israël, alors que la moyenne mondiale n’est que de 75% .

Selon un rapport d’Economist publié cette année, le monde entier a produit quelques 6,3 milliards de tonnes de déchets plastiques depuis les années 50, dont seulement 9% ont été recyclés et 12% incinérés. Rien qu’en 2016, la production de plastiques dans le monde s’est élevée à environ 335 millions de tonnes métriques.

Des scientifiques israéliens ont travaillé aux côtés de chercheurs internationaux pour trouver une solution innovante permettant de minimiser les déchets plastiques dans l’eau de mer, également appelés microplastiques, à la suite d’un processus de dégradation utilisant des méduses.

Dr Angel, du Département des civilisations maritimes de l’Université de Haïfa, a dirigé une équipe de chercheurs sur la manière dont les méduses pouvaient être utilisées pour isoler les micro-plastiques dans l’eau de mer et l’océan en créant un filtre à base de mucus de méduse. La recherche fait partie du projet Go Jelly, un consortium international de développeurs de technologies, d’analystes commerciaux, de sociétés de pêche, d’instituts de recherche et de scientifiques travaillant avec plusieurs universités et centres de recherche du monde entier pour « promouvoir une solution gélatineuse à la pollution micro-plastique » et financé par le programme de recherche et d’innovation Horizon 2020 de l’Union européenne.

Selon le Dr Andy Booth, chercheur principal au sein d’une organisation de recherche basée en Norvège et partenaire de Go Jelly, débarrasser un environnement marin de micro-plastiques est une tâche extrêmement difficile, principalement en raison de la concentration. Les plastiques d’il y a dix ans sont toujours présents et de plus en plus de plastiques sont libérés dans l’environnement chaque jour, a-t-il ajouté, ajoutant que certains micro-plastiques flottent tandis que d’autres coulent, ce qui les rend plus difficiles à récupérer.

Depuis janvier, le Dr Angel et son équipe se sont penchés sur le rôle du mucus produit par les méduses et sur la possibilité de l’utiliser comme agent de piégeage pour développer un filtre destiné aux usines de traitement des eaux usées et aux procédés industriels d’élimination des déchets.

Le Dr Angel dit à NoCamels que la recherche est principalement axée sur de telles plantes, car elles pourraient aider à prévenir une grande partie de la production de micro-plastiques dans les systèmes marins.

« L’utilisation du plastique dans les environnements urbains est ridicule. Nous utilisons beaucoup de plastique et nous relâchons constamment des choses dans l’environnement, surtout après avoir utilisé une machine à laver [par exemple]. Nous ne faisons pas que le relâcher autour de nous, il est libéré et traité par des eaux usées », dit-il.

Dr. Angel décrit également un processus cyclique qui affecte d’autres industries. « Il y a énormément d’eaux usées réutilisées ou d’eau traitée en Israël : nous utilisons l’eau pour l’irrigation et il y a un  » enrichissement « de micro-plastiques dans le sol qui pourrait bien sûr retourner dans la mer ou le plastique pourrait voyager dans les flux où nous cultivons dans l’agriculture. « 

Le projet étant encore à ses débuts, l’équipe de recherche a jusqu’à présent recueilli un certain nombre de particules de plastique pour les tester. La deuxième partie du projet consiste à retirer un grand nombre de méduses de la mer, ce que le Dr. Angel  va immédiatement aider à résoudre cette nuisance pour les amateurs de plage israéliens.

Selon une étude publiée en 2015 dans Scientific Reports, une revue scientifique publiée par le Dr. Angel, est une preuve de concept pour l’idée qui sous-tend le projet qui existe aussi chez des scientifiques français ayant réussi à extraire le mucus des méduses pour l’utiliser dans les nanoparticules.

Et les méduses en mer Méditerranée ont montré qu’elles produisaient une quantité de mucus exceptionnellement élevée, ce qui est prometteur pour le développement d’un futur filtre.

Mais l’équipe est confrontée à un certain nombre de questions : les scientifiques peuvent-ils reproduire le processus d’extraction de mucus ? Combien de temps le mucus peut-il être utilisé pendant la phase de test ? Heures, jours, semaines ? À quoi ressemblerait le processus d’élimination des particules après leur collecte ?

Selon une étude de 2018, les méduses ont plus tendance que les autres espèces marines à ingérer des débris de plastique, mais «nous ne savons pas si le plastique reste collé ou si les méduses mangeaient réellement le plastique», explique le Dr Angel.

Par conséquent, si les méduses avaient ingéré volontairement du plastique, cela pourrait avoir un impact important sur l’environnement maritime, indique-t-il.

Pour le moment, le Dr Angel et l’équipe attendent la prochaine saison des méduses. « Dès que les méduses reviennent, nous allons les collecter et commencer les tests », dit-il.