C’était une croisière de plaisance ordinaire — jusqu’au moment où elle ne l’était plus. Le 21 avril, le paquebot géant Sapphire Princess naviguait dans les eaux méditerranéennes entre l’Espagne et le nord de l’Afrique lorsque l’équipage a repéré quelque chose d’inhabituel à la surface de l’eau : une bouée orange de gilet de sauvetage gonflable. La procédure maritime s’est immédiatement enclenchée. Le navire a modifié sa trajectoire, un canot de sauvetage rapide a été mis à l’eau — et ce que les marins ont trouvé a plongé les 3 000 passagers à bord dans un état de choc profond.
Attaché à la bouée, le corps d’un homme. Remonté à bord, recouvert d’un tissu, transféré en soute. Quarante minutes plus tard, une deuxième bouée orange était aperçue. Nouveau canot, nouveau corps. Et ainsi de suite — cinq fois. En l’espace de quelques heures, l’équipage du Sapphire Princess a récupéré cinq cadavres en pleine mer Méditerranée. Des vidéos filmées par des passagers depuis le pont montrent les marins sortant les corps de l’eau un à un.
« Je tremblais intérieurement — c’était un spectacle très triste »
Un passager présent sur le pont au moment des faits a accepté de témoigner anonymement. « Je tremblais intérieurement, c’était un spectacle très triste. Dans tous les cas, l’équipage a très bien agi et a maintenu tous les passagers calmes, mais nous étions tous sous le choc. » Il a ajouté que les corps semblaient être ceux de migrants, et que l’équipage les avait traités avec beaucoup de respect, proposant également un soutien psychologique aux passagers qui en avaient besoin. « J’ai fait beaucoup de croisières et je n’ai jamais été exposé à un tel événement. Il y avait quelqu’un sur le pont qui disait avoir fait 60 croisières — il n’avait jamais rien vu de tel non plus. »
À l’issue des opérations de récupération, le commandant du navire a pris le micro pour informer les 3 000 passagers de ce qui venait de se passer et annoncer que cinq corps avaient été repêchés.
Une route de la mort bien documentée
Le secteur de mer où s’est déroulé cet incident — entre l’Espagne et la côte nord-africaine — est l’une des routes migratoires les plus meurtrières de Méditerranée. Des milliers de personnes, originaires d’Afrique subsaharienne pour la plupart, tentent chaque année la traversée à bord d’embarcations de fortune, au péril de leur vie. Les naufrages sont fréquents, souvent sans témoins, et les corps ne sont pas toujours retrouvés. Le fait que cinq corps aient été découverts dans cette zone à quelques heures d’intervalle suggère qu’un naufrage a eu lieu dans les jours précédents, probablement sans qu’aucun appel à l’aide n’ait été émis ou entendu.
Le paquebot avait quitté un port proche de Rome le 19 avril pour une croisière de 14 jours devant s’achever à Copenhague le 3 mai. Il a fait escale à Carthagène, en Espagne, le lendemain de l’incident — c’est vraisemblablement dans cette ville que les corps ont été remis aux autorités terrestres.
Princess Cruises, la compagnie opératrice, a confirmé les faits dans un communiqué : « Le 21 avril, le Sapphire Princess a aperçu un gilet de sauvetage gonflable dans l’eau et a immédiatement modifié sa route pour inspecter le signal. À l’arrivée sur place, l’équipage a actionné son canot de sauvetage rapide. Cinq corps ont ainsi été récupérés en mer. Il s’agit de cinq personnes sans lien avec l’équipage ou les passagers du navire. Nous exprimons notre tristesse et nos sincères condoléances pour cette perte, et remercions notre équipage pour sa réactivité et ses efforts pour porter secours. »
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