Une équipe israélienne découvre comment nos ancêtres mangeaient il y a 400.000 ans.

Une équipe de l’Université de Tel-Aviv a méticuleusement analysé les dents humaines préhistoriques trouvées en 2000, dans la grotte Qesem située dans le centre d’Israël, et a fait des hommes préhistoriques un modèle de comportement sur ce qu’ils mangeaient, comment ils coupaient leurs aliments et comment ils mâchaient leur nourriture avant de la placer dans leur bouche.

Tout cela grâce à l’usure, les fissures et les petits détails qui sont apparus dans la plupart des dents, ce qui a permis aux scientifiques de reconstituer de nombreuses informations.

La procédure était de prendre un morceau de viande non négligeable d’une main et de saisir fermement à une extrémité avec des dents, tandis que de l’autre main , ils coupaient ou déchiraient le morceau de viande avec un petit silex, de sorte que l’individu puisse ingérer un morceau de grosseur raisonnable.

Mais ces manières risquées pour les moins expérimentés pouvaient entraîner des coupures sur la joue ou des dents elles-mêmes, provoquant ces incisions qui ont suscité la curiosité des chercheurs.

« Nous avons vu qu’il y avait de petites coupures à l’extérieur de la dent et elles ont été faites avec des outils comme le roc ou le silex qui sert à couper la nourriture », a déclaré Rachel Sarig, anthropologue dentaire et dentiste de cette université, qui a dirigé l’étude publiée ce mois-ci dans la revue scientifique « Quaternary International ».

Les marques sur les dents ont été analysées par microscopie électronique, et les chercheurs ont pu reconstruire le modèle de comportement, a-t-elle dit.

L’étude a analysé treize dents appartenant à onze individus différents, principalement des enfants ou de jeunes adultes.

Le grand nombre de rayures, et l’emplacement de la découverte par l’équipe peut exclure la possibilité que les marques aient été faites après la mort par des animaux ou de phénomènes naturels.

Une autre constatation suggère que ces hominidés ont dû utiliser une grande énergie lors de la mastication: « Ils avaient des muscles très développés, et cela est dû à la combinaison des aliments durs qui nécessite une haute capacité musculaire ».

Preuve en est, l’usure complète des dents, bien qu’appartenant à des jeunes, suggére qu’ils avaient aussi un régime alimentaire très abrasif, selon Sarig. Cela implique que la cohérence de la nourriture était difficile et a exigé beaucoup de mastication.

« Les gens qui ont vécu dans cette région, il ya 400.000 ans, étaient qualifiés et capables de chasser des animaux différents, de sélectionner les parties du corps et de choisir la cuisson », a expliqué le professeur Ran Barkai, un archéologue qui a participé à l’étude.

La grotte Qesem est devenue depuis cette découverte, une mine de petits outils de pierre, souvent recyclés à partir d’autres plus grands et qui ont été utilisés pour couper et arracher à la manière d’un des outils rudimentaires de coutellerie.

« L’objectif de cette activité a eu lieu dans une zone centrale de la grotte, où la viande a été rôtie et mangée en petits morceaux », a déclaré Barkai, soulignant le grand nombre d’os d’animaux avec des marques de coupe faites par les outils,  indiquant que les os ont été démembrés.

Les archéologues pensent que les habitants de Qesem avaient un lien intermédiaire entre l’Homo erectus et le Neandertal, pour leur affinité.